1975年，十九歲的陷入人生迷途的蓋茨從哈佛大學退學，開始和他的高中校友一起賣計算機語言BASIC的解譯器，用低價授權、以量致勝的方式促銷，它很快成了電腦產業的軟件標準。后來被IBM采用，接著于1980年又開始給它的新款電腦代工，編寫操作系統。由于時間緊迫，程序復雜，微軟以五萬美元的價格連人帶公司買下了一個名叫“快和臟”的磁盤操作系統，進行了部分改寫之后，就命名為微軟DOS，提供給IBM。

由于IBM電腦出乎意料的暢銷，微軟DOS也開始迅速普及，逐漸成為同行標準，這是微軟的起飛點。

可以看出來，早先的微軟并沒有任何一個原創的產品，無論是BASIC還是微軟DOS都是復制或模仿已有的產品。這種思路將一直被微軟產品傳承下去。順帶說一句，微軟第一個收購的公司是演示文稿。

微軟在操作系統上大獲全勝，但是在應用軟件上陷入了苦戰，文字處理和表計算軟件的份額各自被WordPerfect和蓮花公司支配著。

麥金塔的成功幫助了被其采用的微軟的文字處理和表計算軟件，這也讓蓋茨認識到圖形操作的重要性，立即開發了視窗。控制面板、菜單等操作完全模仿了麥金塔，但是反應遲鈍，非常難用。這讓微軟花了八年時間進行改良，終于具備了實用性，同時蘋果的自我封閉政策也幫上了大忙，一下子普及起來。

微軟開始掌握了操作系統的實權，將其橫向行使，就是著名的捆綁優惠，同時購買文字處理和表計算，就優惠視窗的價格。利用這種卑鄙的手段，微軟把對手一個個踢出了擂臺。

接著，微軟大肆招來麥金塔的開發者，開始研發視窗95，操作性已經接近麥金塔，而垃圾箱、文件夾、快捷圖像等，和麥金塔幾乎沒兩樣。

但聰明的蓋茨卻沒有意識到另一種暴風雨的到來。這就是差不多和視窗95同時出現的互聯網。網景開發了網頁瀏覽器，通過免費贈送簡化版，以及對正版收費，大獲成功，瀏覽器的利用也爆炸性增長。這給蓋茨當頭一棒，立即著手研究開發了IE瀏覽器，但兩者的差距沒法比，網景還是占據著九成的份額。這時，微軟又出了個損招，視窗95里免費附帶IE，一舉砸掉了網景的飯碗。

就這樣，微軟后發制人，瘋狂擴展，讓走在前頭的同行們一個一個都成了先烈。

很多人說，蓋茨是個技術宅男，有幸遇上了計算機這一種比較新的東西，所以是個大時代下的巧合產物。但微軟整個發展歷程，最重要的就是隨機應變。根據對手調整戰略，根據顧客修改戰略，根據自身情況調整戰略。