繪畫是一種在二維的平面上以手工方式臨摹自然的藝術，同時也是一種模仿場景。繪畫是一個捕捉、記錄及表現不同創意為主要目的形式，其中也會加入繪畫者自己的一些感受和體會的藝術。繪畫的性質可以是自然或主觀的，其中不僅有敘事性質的、還有象征主義、情感的或政治性質的。
已知最古老的繪畫位于法國的肖維巖洞，部分歷史學家認為它甚至可以追溯至年前。那些畫經由紅赭石和黑色顏料進行雕刻及繪畫，主題有馬、犀牛、獅子、水牛、猛犸象或是打獵歸來的人類。這樣的石洞壁畫在世界各地均十分常見，我國繪畫的歷史最早可以追溯到原始社會新石器時代的彩陶紋飾和巖畫。
那些原始的繪畫技巧雖然顯得幼稚，但可以證明的是那些原始畫家已經掌握了初步的造型能力，對動物、植物等動靜形態都能夠抓住主要特征，用以表達先民的信仰、愿望以及對于生活的美化裝飾。世界的文明史因為各種因素曾經遭遇過好幾次中斷，在中斷中，那些偉大的古希臘、古埃及、古印度、古祖瑪文化都神奇的消失了，只有中華文明和其所有的象形文字一樣奇跡般的保存和延續下來，這本身就是一個近乎不可思議的歷史進展。
古典主義、文藝復興、新古典主義、浪漫主義、現實主義、印象主義、現代各流派，這就是外國美術史的一個大的框架，各個國家和地區、各個年代的藝術家及作品都在這個框架相應的位置上。就其門類來說，油畫及水彩畫是西方文化藝術中知名度最高的繪畫門類，它們在風格和主題上有豐富而且復雜的傳統；而在東方，黑色及彩色的水墨畫則主導了繪畫媒體的選擇，它在其風格和主題上和西方一樣同樣有著豐富而且復雜的傳統，甚至有過之而無不及。
繪畫按照工具材料和技法的不同、以及文化背景的不同，分為中國畫、油畫、版畫、水彩畫、 水粉畫等主要畫種。中國畫按技法的工細與粗放，則可以分為工筆畫和寫意畫；油畫是以用快干性的植物油（亞麻仁油、罌粟油、核桃油等）調和顏料，在用亞麻布，紙板或木板的材料上進行制作的一個畫種；版畫根據版材的不同，分為木版畫、銅版畫、紙版畫、石版畫、絲網版畫，或者是腐蝕版畫 、油印木刻、水印木刻、黑白版畫、套色版畫等。以上各類畫種，又依據描繪對象的不同，分為人物畫、風景畫、靜物畫；人物畫又依據描繪題材內容的不同，分為肖像畫、歷史畫、宗教畫、 風俗畫、軍事畫、人體畫等。
除此之外，在中國繪畫中，還有以特制的變形細筆，在玻璃、水晶、琥珀等材質的壺坯內，手繪出細致入微的畫面，那就是格調典雅、筆觸精妙的內畫；還有創始人是清初康熙年間的高其佩、成就卓著者是潘天壽的那種氣勢博大精深、格局新穎高雅的指畫。世界上也還有顏色一般不透明、有較強的覆蓋能力、能兼具油畫的渾厚和水彩畫的明快這二者的藝術效果的水粉畫、繪在建筑物的墻壁或天花板上的壁畫、通過夸張、變形、假定、比喻、象征等手法，以幽默、風趣、詼諧的藝術效果，諷刺、批評或歌頌現實或科幻生活中的人和事的漫畫。
也是包羅萬象了。
談到繪畫史，意大利的達芬奇是一個誰也無法繞開的名字。人家是文藝復興的三大巨匠之一，《最后的晚餐》和《蒙娜麗莎的微笑》為他永垂青史奠定了堅實的基礎；而荷蘭的梵高因為那幅令人難忘的《向日葵》，還有《星夜》，成了后印象派的重要畫家；西班牙的畢加索雖然個人私生活一塌糊涂、而且好色的要命，可是《哭泣的女人》和《夢》不愧為大師級的畫作。
就和巴黎是藝術的搖籃一樣，法國就是藝術的國度，曾經誕生過無數大名鼎鼎的大畫家。這其中有畫過《泉》的安格爾；無人不知的莫奈就畫過《印象日出》、《睡蓮》；幾乎沒有人沒看過米勒畫的《晚鐘》、《拾穗者》、《牧羊女》和《死神與樵夫》；也沒有人不為塞尚畫的那一組《靜物》而感到心靈的震撼；當然還有修拉的《大碗島上的星期天》。
意大利的拉斐爾的《雅典學院》是一幅名作，可趕不上那個善于運用鮮明響亮的色彩、簡潔準確的筆觸、以及減少中間色調、加強明暗對比等方法來進行繪畫的馬奈的《吹笛男孩》和《左拉像》；那個擅于從不尋常的角度描繪對象瞬間的動態，描繪在燈光下、日光下人物與物體的溫和色彩的德加的《洗衣婦》、《舞臺上的舞女》畫得多好。
我喜歡那個在創作上能把傳統畫法與印象派方法相結合、以絢麗透明的色彩表現陽光與空氣的顫動與明朗的氣氛的雷諾阿，作品中的《包廂》、《陽光下的裸婦》、《加萊特磨坊的舞會》等都是杰作；善于畫風景、多寫生農村及城市景色，也畫一些農民的勞動生活的畢沙羅最好的作品是《紅屋頂》、《林中浴女》；作品有《魯弗西里雪景》、《塞夫勒道路一景》、《馬爾里的洪水》的英國人西斯萊著重于光和色的表現，喜歡畫陽光中的河流和樹林。
當然在繪畫史上會有那個法國后期印象派三大巨匠之一的高更；會有能與法國繪畫巨匠莫奈同為19世紀后期歐洲美術史上最引人注目的重要級人物、他們的藝術在歐洲的東西部各領一方風騷、影響力甚至延伸到整個20世紀的俄羅斯寫實主義繪畫大師列賓；會有那個盤踞在超現實主義中心的恃才傲物的怪杰，與畢加索、米羅三人都啟蒙于西班牙加泰隆尼亞這塊地靈人杰的土地上的達利。
越過大西洋，安德柳·懷斯是美國20世紀最偉大的畫家之一。他描繪美國鄉間自然風土人物的那些畫作，以精致逼真的寫實風格，表現了人與大自然的交流與調和；越過太平洋，日本的葛飾北齋以充沛的精力、大膽的想像、精湛的畫藝和長達七十年的創作生涯，留下了大量的杰作；而在南美洲，生于巴西希羅杜斯基的坎迪多·波爾蒂納里找到了里約熱內盧黃昏的美。
于是，我們就記住了那個猶太血統、生于俄國、入籍法國的夏加爾，不但追求天真純樸，并感性地面對生命、愛情與藝術；記住了那個19世紀最出色的風景畫家、與17世紀的普桑和克勞德·洛蘭同稱法國三大風景畫家的柯羅，無論是早晨清新柔和的光線，還是黃昏灑滿一地黃金的湖光山色，美麗的夢中桃花源景致總是會令人為之向往。
作為20世紀初葉現代繪畫史開端的野獸主義成員之一的勞爾·杜菲，是一位多元化創作的藝術家。除繪畫之外，他的藝術領域而且擴展到掛毯、壁畫、布料圖案設計及陶瓷創作，活潑的曲線運用，成為嶄新流行設計的先驅；而那個一生孤獨，不善與人交往的德加，是矛盾、冷漠與遁隱的組合。在他的藝術世界中，沒有雷諾阿所強調的享樂與隨和，也沒有梵高的可憐或自我毀滅。他以冷淡而敏銳的觀察，描繪出人物動作的瞬間印象，顯現出鮮活的魅力。
這樣的知名作家太多，限于篇幅有限，只能略說一二。
中國的繪畫在魏晉南北朝時期，由于佛教美術而勃然興起，就在如新疆克孜爾石窟、甘肅麥積山石窟、敦煌莫高窟里都保存了大量的該時期藝術造詣極高的壁畫。到了隋唐時期，因為國家統一給繪畫藝術注入了新的機遇，在人物畫方面雖然佛教壁畫中西域畫風仍在流行，但吳道子、周昉等人具有鮮明中原畫風的作品已經占據了絕對優勢，民族風格日益成熟，展子虔、李思訓、王維、張繰等人的山水畫、花鳥畫工整富麗，取得了較高的成就。
中國繪畫的真實性在12世紀的宋朝發展到了一個高峰，尤其是以郭熙的早春圖為寫實主義的巔峰以后就開始轉向主觀情趣的抒發。自從王維被盛贊詩中有畫、畫中有詩以后，中國繪畫就漸趨注重筆墨情趣的形式主義，比如文徵明的畫即意不在山水的描繪、而是藉由山水來堆砌各種運筆的手法來表現出一種深遠的意境。到了15世紀的明朝末年、清朝初期時，畫家已經開始向表現自我方向轉化，不再注重客觀世界的描繪，而是體現出各自不同的畫風，八大山人、揚州八怪、近代的任伯年、吳昌碩等都有很強的自我風格，現代畫家如齊白石、張大千、徐悲鴻等更因此體現出大家風范。
中國畫的偉大不僅在于它以毛筆、水墨、宣紙為特殊材料，建構了獨特的透視理論，大膽而自由地打破時空限制，具有高度的概括力與想象力；它不僅單純拘泥于外表的形似，更強調繪畫的神似這種出色的技巧與手段；不僅強調人品畫品的統一，并且注重將筆墨情趣與詩、書、印有機融為一體，形成了獨特的繪畫樣式，不僅使中國傳統繪畫獨具藝術魄力，而且日益為世界現代藝術所借鑒與吸收。
于是就有了六朝三杰，那就是六朝時期的顧愷之、張僧繇，陸探微三位各有特色、各具特長的畫家；于是就有了被明朝的王世貞說成“山水至二李一變也；荊、關、董、巨又一變也。”（二李系指李思訓父子）、成為“唐風”至“宋格”的一大橋梁的五代四大家的荊浩、關同、董源、巨然；就有了元湯曾經說過的“六朝至唐初，畫者雖多，筆法位置，深得古意。自王維、張、畢宏、鄭虔之徒出其不意，深造其理。五代荊、關，又別出新意，一洗前習。迨于宋朝董源、李成、范寬三大家鼎立，前無古人，后無來者，山水格法始備”的北宋三大家。
南宋畫院畫家李唐、劉松年、馬遠、夏圭、被后世稱為“南宋四家”。李唐的畫剛勁犀利、氣魄雄偉；劉松年的畫受李唐影響，而又工整方面更為突出；馬遠、夏圭師從李唐，筆法剛勁簡括，水墨淋漓；黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮被稱為元四家。黃公望是山川深厚，草木華滋；王蒙是畫山水多至數十得，樹木不下數十種，千巖萬壑，迦環重迭；吳鎮山水蒼茫沉郁；倪瓚山水，就是所謂“天真幽淡，蕭殺寂寞”，具有一種荒涼空寂、疏簡消沉的趣味。
而明四家指的是沈周、文征明、唐寅、仇英這四位明代畫家，他們都在江蘇蘇州從事繪畫活動，因蘇州古為吳地，故又稱、沈、文、唐、仇為“吳門四家”。四人中沈周、文征明都擅長畫山水，上承北京山水畫的傳統；唐寅的山水、人物都很擅長，仇英則以工筆人物、青綠山水見稱。四人各有所長，先后齊名，至今依然聲名顯赫。
到了清初，天下太平、社會穩定，中國繪畫就有了長足發展，繪畫史上于是就有了清初六大家（含清四王）：王時敏（煙客）、王鑒（元照）、王翚（石谷）、王原祁（麓臺）、以及吳歷（漁山）、惲壽平（惲南田）。這其中尤其以“四王”的畫風稱盛于清代于當時和以后的畫壇。同時，他們都是宮廷畫家，提倡摹古、筆法超凡、功力極深。他們的畫風一直持續到清末，乃至在民國初年仍具影響力。
清末三大家也就是指的是中國近代畫家中的任伯年、吳昌碩、趙之謙三人。清代的花鳥畫自從乾隆以后，隨著國力的日趨衰退，加上內憂外患、戰亂不斷，在技法上尚能稱雄的只有任伯年長干勾勒、師古而能創新意；而吳昌碩、趙之謙兩位則是開近代繪畫新局面的一代宗師，他們致力以金石篆籀入畫，又善詩工書，別開蹊徑。
在中國繪畫史上，還有以金農、鄭燮、黃慎、李鱔、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔八位畫家，因其藝術活動多在楊州、故有“揚州八怪”之稱。他們的特點在于繼承了宋、元以來，特別是明代徐渭、陳淳和明末清初的石濤、八大山人等寫意的傳統，擺脫了畫壇上保守派嚴格遵守清規戒律的影響，高度發揮了即景寫生、即景抒情的創造意志。他們又都擅長書法、文學、印章，因之形成詩、書、畫綜合藝術的整體，人稱“三絕”，為繪畫藝術的發展開辟了新的途徑。
當然還有明代的被稱為“浙派三大家”的戴進、吳偉、藍瑛這三位明代畫家。其代表人物戴進，上承南宋院體畫家李唐、馬遠、夏娃等畫風，善畫山水，跡工人物、花卉；吳偉則擅長山水，為“浙派”的盟主，用筆雄健豪放，縱橫自如；藍瑛為浙派殿軍，擅長畫山水，花卉，初年秀潤，晚年筆力蒼勁，學者甚眾。
尤其值得一提的是在中國繪畫史上被稱為“四僧”的是指明末清初四個出家為僧的畫家原濟（石濤）、朱耷（八大山人）、髡殘（石溪）和浙江（弘仁）。四人都擅長山水畫，各有風格。他們都竭力發揮其創造性，反對摹古，取得十分顯著的創新成就，其特點只要在于：石濤之畫，奇肆超逸；八大山人之畫，簡略精練；髡殘之畫，蒼左淳雅；弘仁之畫，高簡幽疏。四位僧人都各具特色、自具風采。他們的畫風對后來的“揚州八怪”有較大的影響，直到近代的吳昌碩、齊白石等畫家的畫作上都能找得到四僧的痕跡。
在20世紀以前，繪畫如果模仿得越真實、也就顯得技術越高超，這在世界的那些名家和中國的不少大師的畫作中不難看見其痕跡，但是進入20世紀，隨著攝影技術的出現和發展，繪畫開始轉向表現畫家主觀自我的方向；尤其是隨著電腦技術的日益成熟、互聯網的飛躍發展，常用的繪圖軟件越來越多，用Photoshop可以繪圖、用Adobe image可以制作簡單動畫，當然還有更高級、更專業化的coreldraw、freehand，繪畫就變得日益簡單和省略。
于是就不僅宣告了百年膠片柯達公司的末日，也宣告了繪畫模仿時代的結束，同時也越來越凸顯出中國畫的那種寫意的無限生命力。看一看宋代張澤瑞的《清明上河圖》的豐富寫意，想一想齊白石的《蝦》那么多的空白留給人無限遐想，就知道中國畫因為中華文明的傳承和沉淀，是具有一呼百應、引領世界繪畫潮流的能力和決心的。
