《人類簡史》是一部不長的書，卻按時(shí)間順序梳理了從智人出現(xiàn)到當(dāng)今又到未來的人類發(fā)展全過程。書中確定了人類歷史的三個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，認(rèn)知革命、農(nóng)業(yè)革命和科學(xué)革命。
認(rèn)知革命是指在距今7萬到3萬年間，人類出現(xiàn)新的思維和溝通方式，能夠通過語言傳遞事實(shí)和信息。認(rèn)知革命以前，人類是靈長類動(dòng)物的一種，與其它動(dòng)物并無太大區(qū)別，風(fēng)餐露宿，捕獵、采集為生，要躲避其它猛獸的襲擊。認(rèn)知革命以后，傳說、神話、神及宗教出現(xiàn)，人與人之間通過這些虛擬的想象形成了共同的文化紐帶，協(xié)作和活動(dòng)的范圍大幅擴(kuò)張，部落的規(guī)模擴(kuò)大、能力提升，開始成為自然界的主導(dǎo)力量，甚至具有滅絕其它物種的能力。認(rèn)知革命以前人類只有生物學(xué)上的特征，之后便產(chǎn)生了歷史學(xué)，有了文化意義上的人類歷史。
農(nóng)業(yè)革命是指大約1萬年前，人類通過種植、馴養(yǎng)等方式，由捕獵、采集的游牧生活轉(zhuǎn)向在定居在永久聚落里。通過發(fā)展農(nóng)業(yè)，人類獲取食物的來源更有保障，為養(yǎng)活更多的人創(chuàng)造了條件。人口大量增加，人類開始定居，農(nóng)業(yè)社會(huì)形成。在這過程中，由于農(nóng)業(yè)產(chǎn)品的差異，出現(xiàn)了商品交換；為了維護(hù)社會(huì)秩序，出現(xiàn)了統(tǒng)治階層；進(jìn)而出現(xiàn)了村鎮(zhèn)、城市和王國，也創(chuàng)造了更多充滿智慧的文化產(chǎn)物，金字塔、漢莫拉比法典、百家爭鳴……人類活動(dòng)越來越復(fù)雜多樣，文字在記錄這些歷史活動(dòng)中發(fā)揮了重要作用，使后人得以了解農(nóng)業(yè)社會(huì)的政治經(jīng)濟(jì)文化等方方面面，留下了寶貴的財(cái)富。
關(guān)于農(nóng)業(yè)社會(huì)，書中提出了兩個(gè)有趣的悖論。第一個(gè)是到底是小麥利用了人類，還是人類利用了小麥？農(nóng)業(yè)社會(huì)以前，人類居無定所，小麥只是一種普通的野草。在小麥作為糧食的價(jià)值被發(fā)現(xiàn)后，人類開始大規(guī)模種植小麥，人類數(shù)量才得以大量增加。伴隨這一過程的是小麥從普通作物一舉成為遍布全球的主要作物，約占據(jù)225萬平方公里。從生物角度看，一個(gè)物種繁衍的速度加快、規(guī)模擴(kuò)大，則意味著這種物種在物競天擇中取得了成功；反之，則瀕臨滅絕的物種則意味著物種的失敗。因此，人類大規(guī)模的小麥種植活動(dòng)對人類的繁衍和發(fā)展的確有很大作用，但同時(shí)小麥自身也因此獲得了物種的大發(fā)展。我們可以說是人類利用小麥加快繁衍生息，但從小麥的角度來看，卻是小麥利用人類擴(kuò)張到全球。這是個(gè)很新穎而有趣的角度。
第二個(gè)是人類大規(guī)模耕種到底增加了幸福，還是減少了幸福？一方面，大規(guī)模農(nóng)業(yè)耕種使得人類擁有更多的糧食，免于饑餓的痛苦，也使人類得以定居并發(fā)展出商業(yè)和文化，無疑是一件好事。另一方面，大規(guī)模的農(nóng)業(yè)耕種使得人類牢牢地被土地和作物束縛了，不得不日復(fù)一日地面朝黃土背朝天進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，比游牧采集為生的辛勞程度有過之而無不及。這樣看來，人類原本為了增加幸福而進(jìn)行的農(nóng)業(yè)活動(dòng)，反而使得農(nóng)民勞累不堪，難言幸福。這確是件吊詭的事情。
科學(xué)革命是近代以來，尤其是17、18世紀(jì)以來，伴隨著資本主義和帝國主義這兩大引擎，科學(xué)技術(shù)也取得了翻天覆地的進(jìn)步，使得人類逐漸發(fā)現(xiàn)世界、認(rèn)識世界并征服世界。科技的發(fā)展尤其是基礎(chǔ)科學(xué)的發(fā)展，依賴于政府的大量投入。近代歐洲資本主義經(jīng)濟(jì)迅猛發(fā)展，為科技的進(jìn)步奠定了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。對黃金的需求直接促成了新大陸的發(fā)現(xiàn)和航海技術(shù)的發(fā)展，帝國的支持和擴(kuò)張需求為科技快速發(fā)展插上了翅膀，而國家間的戰(zhàn)爭尤其是兩次世界大戰(zhàn)更是猛烈地推動(dòng)科技前進(jìn)。科學(xué)、產(chǎn)業(yè)和軍事科技水乳交融，從此世界急速發(fā)生改觀。科技如今不僅是價(jià)值創(chuàng)造的源泉，也極大地改變了人類的生活方式，人類甚至可以通過生物工程等手段扭轉(zhuǎn)自然的力量。核武器的研制，原本是為了摧毀，如今卻因?yàn)閷ζ涞募蓱劮炊俪闪烁鲊g形成整體和平的良好局面，這也是科技帶來意料之外的一大好處。當(dāng)然，科技的負(fù)面作用也不容忽視：高強(qiáng)度快節(jié)奏的生活降低了人們的幸福感和人與人之間的情感聯(lián)系，信息的泛濫增加了人們的焦慮和壓力，生態(tài)和環(huán)境日益脆弱，等等。無論如何，人類發(fā)展已經(jīng)與科技發(fā)展息息相關(guān)，人工智能、無人駕駛、生物工程、量子通信……未來世界的模樣必然是由科技所塑造的，也必然是值得期待的。
如果單單是把人類歷史此般概述一遍，這本小書遠(yuǎn)不能在2012年出版后的短短幾年內(nèi)風(fēng)靡全球，為人津津樂道。書中闡述想象的世界的獨(dú)特視角，則是構(gòu)成本書獨(dú)特魅力的另一絕妙之處。
本書關(guān)于想象構(gòu)建人類活動(dòng)的描述并非獨(dú)一無二。安德森早在1984年出版的《想象的共同體》中就闡述過最初民族和國家的形成過程中，由于地域的隔絕和交通的不便，跨地區(qū)的溝通聯(lián)系很少，民族和國家的概念更多地存在于人類的想象之中。
《人類簡史》對此進(jìn)一步延伸，闡述了人類文化的方方面面都是想象的產(chǎn)物，并以此作為貫穿人類歷史的一條主線。
最初的想象源于人類對大自然的無知，形成了諸如宗教、神靈和圖騰等信仰，這種存在于大腦中的意識恰恰是區(qū)別一個(gè)族群與另一個(gè)族群的標(biāo)志，族群就這樣被想象出來了。隨著一個(gè)地區(qū)或族群人口的增長，規(guī)范人際活動(dòng)的秩序和規(guī)則逐漸形成，如殺人償命、欠債還錢、尊卑貴賤。這種人們最初想象形成規(guī)則經(jīng)由國家政權(quán)確立，就成為了必須共同遵守的政治秩序、法律制度。
再來看經(jīng)濟(jì)，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)最基本的元素是貨幣。早期貨幣的形態(tài)千差萬別，金銀、珠寶、貝殼等很多東西都能充當(dāng)貨幣的功能，而賦予這些物品商品交換媒介功能的正是人們的觀念——對貝殼貨幣價(jià)值的一致認(rèn)可。例如在監(jiān)獄里，由于大家的認(rèn)同，香煙也能成為通用的貨幣。當(dāng)今的貨幣的想象成分更甚。原本毫無價(jià)值的紙張，政權(quán)聲稱以國家實(shí)力為支撐確認(rèn)其具有其面值所代表的購買力，便成為全國通用的貨幣，美鈔甚至在全球范圍內(nèi)為人所接受，背后的原因就在于每個(gè)人都想象他人同樣能認(rèn)可這一貨幣所代表的購買力。所以說貨幣作為交換媒介的功能是基于人們的想象而形成的。經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的規(guī)則也并非是天然存在的，而是由商人們長期交易逐漸達(dá)成的共識。到底是一手交錢一手交貨，還是先交錢或先交貨？買到的貨物質(zhì)量不合格，能否退貨或退款？企業(yè)破產(chǎn)了，企業(yè)負(fù)責(zé)人是不是要自己掏錢抵償公司債務(wù)？要進(jìn)行交易，雙方必須想象對方會(huì)遵守同一套規(guī)則；成立公司，必須要想象其他人會(huì)認(rèn)可公司背后所代表的一套制度體系和規(guī)則設(shè)定。圍繞在大家周邊的每一個(gè)品牌實(shí)際上也是一種想象。大家看到iPhone，立馬想到時(shí)尚和品質(zhì)；看到Nike和Adidas，就聯(lián)想到運(yùn)動(dòng)；看到勞斯勞斯，就想到奢華……我們不需要親身使用這些品牌，它們所代表的內(nèi)容就留存在腦海里了。離開了這些規(guī)則、公司、品牌的經(jīng)濟(jì)注定是無法進(jìn)行的。
金融體系也是建立在想象基礎(chǔ)之上，最典型的就是銀行的賬戶金額。銀行具有貨幣乘數(shù)的放大效應(yīng)，存100元在銀行，在保留一定比率的準(zhǔn)備金后，比如說10%，剩下的90元又被銀行貸給其它人，這樣原本的存在銀行的100元就變成190元。如此進(jìn)行無限次數(shù)的存貸，最終銀行賬戶的金額合計(jì)是1000元。這1000元只是賬面上的數(shù)字，如果大家都去取錢的話，銀行是給不出的。所以說儲(chǔ)戶賬戶里擁有的資金有一部分是想象出來的，銀行必須依賴于儲(chǔ)戶的這一想象，才不至于出現(xiàn)擠兌的情況。
至于文化，本身就有許多是純想象構(gòu)成的，而那些基于事實(shí)的描述也一定是帶著想象的成分，因?yàn)槲淖直旧砭褪且环N想象的結(jié)果。“桌子”一詞很容易為大家理解，可能最先印入腦海的是一張四方的八仙桌，但它代表的物體本身的形態(tài)可能是各式各樣的，或許是石頭材質(zhì)的，或許是缺了腿的，或許桌面上擺了一束花……但我們在描述的時(shí)候，人為略去了一些信息，這種重塑的過程就是一種想象。
想象構(gòu)建了民族、社會(huì)、國家，想象構(gòu)建了社會(huì)秩序、政治秩序、經(jīng)濟(jì)規(guī)則，想象構(gòu)建了公司、品牌、金融……想象構(gòu)建了政治、經(jīng)濟(jì)、文化，構(gòu)建了昨天、今天和明天，構(gòu)建了我們生活的方方面面。
《人類簡史》的確是一本簡史，它簡單不是因?yàn)閷θ祟悮v史浮光掠影，而是因?yàn)樗韵胂筮@一新穎的視角貫穿了人類發(fā)展的三個(gè)階段，層層推進(jìn)、邏輯一致，撥開歷史迷霧、化繁為簡，令人讀后思路為之開闊、耳目一新。
