唐末僖宗年間，宋州有位書生叫趙潁泉，出生在醫師世家。可他不愿行醫，一心想要考科舉、走仕途。無奈年過四十依然屢試不第，這年他還是名落孫山，心灰意冷之下決定打點行李回家去。
這天，他剛出店房，迎面遇到年輕的蔡州書生孫道同，因二人住在隔壁，比較熟稔，孫道同見狀便提出為他餞行。等幾杯酒下肚，趙潁泉酒入愁腸愁更愁，不禁大吐苦水，說到動情處竟傷心落淚。
孫道同靜靜地聽完，安慰道：“兄臺不要神傷，人各有苦衷。我親戚是刺史王畹的管家，我來長安，本想找他幫忙謀個差事，誰知道最近王刺史因剿滅黃巢不利，忽遭彈劾，要流放嶺南。我也要竹籃打水一場空了。”
兩人相對無言，都嘆了口氣。忽然，孫道同話鋒一轉：“兄臺，可能有一條險路你可試著一走……”接著，他說出了今天去拜訪親戚得知的消息。那王畹體弱多病，恐怕不到嶺南就已經殞命了，所以他愿出五千兩紋銀想找個人替自己走一趟，趙潁泉與王刺史年紀相仿，正是不二人選。
趙潁泉連說不可，孫道同說：“放心，王畹把上下都打點好了，他本人也從此藏在家中絕不露面，并且還會繼續打點官司，說不定一兩年就會得到赦免。兄臺年齡與之相仿，又有心入仕，這可是個機會，事成之后若想繼續為官，也不愁沒有本錢呀。”
趙潁泉想了想，咬咬牙答應了。孫道同便帶他去見王畹和管家，談定了此事，趙潁泉給家中寫了封信說自己外出游學，差人將信和王家預付的二千兩銀子一起送回家中，然后他跟著孫道同趕往王畹老家蔡州，這里離長安較遠，不易被察覺，等王畹被押至此，二人再交換。
一切很順利，趙潁泉頂著王畹的名字到了嶺南。因為地處瘴癘之地，趙潁泉吃了不少苦，但好在兩年之后，朝廷終于下了赦旨，隨后又任命王畹為巖州刺史，還把任命的詔書和刺史的官憑送到了假冒王畹的趙潁泉手中。
看到官憑文書，趙潁泉再也不淡定了，他想到替人流放受了這么多的苦，終于盼來出頭日，難道就這么打道回府？他越想越難受，最后心一橫，一不做二不休，決定鋌而走險、頂替到底，便拿了官憑文書自己到巖州赴任。
上任沒一個月，王畹就差孫道同找上門來。孫道同一見面就斥責趙潁泉背信棄義，讓他趕緊讓出刺史之位，否則告他冒名頂替之罪。
趙潁泉起初有點心虛，聽到孫道同的威脅后，惡向膽邊生，他惡狠狠地說：“現如今，巖州人都知道我是巖州刺史王畹，你叫我怎么讓出刺史之位？你要想去告狀就去告啊！不過，你得想想看，當初讓我去冒名頂替的是誰？朝廷怪罪下來，難道只會殺我一人嗎？”
孫道同有些驚訝，他不知道趙潁泉流放期間經歷了什么，竟變得判若兩人。正當他愣神的工夫，就聽趙潁泉繼續說道：“孫賢弟，我念在你曾幫我的分上，今天放你走。要是你還不依不饒的話……”
趙潁泉說到這兒，走到孫道同身邊，意味深長地說：“現如今，普天之下，黃巢叛軍此起彼伏，若哪天你背上了通敵的罪名，莫怪我愛莫能助！”孫道同見狀，只得灰溜溜地走了。
轉眼過了十多天。這天，巖州城被一隊人馬團團圍住，那些人自稱黃巢義軍，讓趙潁泉開城投降。趙潁泉一聽慌了手腳，雖說之前自己恫嚇孫道同時提及黃巢叛軍，但巖州城一帶尚無發現黃巢軍隊蹤跡，難道一語成讖？現在兵臨城下，城里卻兵少將寡，不能硬拼，所以趙潁泉思量再三，保命要緊，便開城投降。
義軍首領見到他，笑著說：“好，你既棄暗投明堪稱首功，巖州就暫由你等代管，現在你快快籌集糧草好讓我們趕路。”趙潁泉聽到自己仍能為官，不禁喜不自勝，忙道：“好……”
誰知話音未落，突然從義軍中走出一人，大叫：“大人，他并非巖州刺史王畹，他的言語豈可作數？”
義軍首領一愣，問此話當真。趙潁泉并不慌張，反正巖州已經歸順了義軍，索性大大方方承認了，正要講出來龍去脈，包括代王畹流放的事，突然有人怒斥道：“住口，你這卑鄙小人！”趙潁泉回頭一看，發現喊話者竟是王畹！
原來，王畹和孫道同一起來找趙潁泉，因安全起見，他讓孫道同只身探路，發現趙潁泉的真面目后，王畹只好另想辦法。路上，他們不慎被一隊人馬抓了，后來才知道是一隊前去剿匪的官軍。孫道同便獻計，讓王畹交出家財，收買官軍幫自己征討趙潁泉。
那官軍首領拿了人家的好處，又聽說王畹才是真正的巖州刺史，竟然答應了王畹的請求。孫道同又獻計道：“將軍，適才小的在巖州探知，城內兵少，將軍可假冒黃巢軍隊讓趙潁泉投降，待取了城，王刺史回到巖州，再報效將軍。”
那官軍首領連聲說好，結果，趙潁泉果然貪生怕死，開城投降，并被誘導說出自己是冒人之名。王畹見狀，一聲怒喝，示意孫道同殺人滅口。
孫道同便拿刀一指趙潁泉，對首領說：“將軍，他自己都招了，留著還有什么用？”隨即，他不由分說砍下了趙潁泉的項上人頭。
王畹見趙潁泉死了，得意地朝首領一拱手：“多謝將軍讓小人官復原職，請諸位賞光到府衙飲宴。”
哪知那官軍首領聽罷突然哈哈大笑，他笑了一陣后正色道：“二位，其實我等就是義軍，奉將令假扮官軍混入巖州城，好里應外合，哪知半路遇到你們，竟事半功倍，真是天助我也！不過，既然巖州已破，我留你們二人還有何用？”
就這樣，王畹和孫道同也做了刀下之鬼，他們和趙潁泉的首級被一同懸掛在高高的巖州城上……
