蒙古族主要聚居于內(nèi)蒙古、新疆、青海、甘肅、黑龍江、吉林、遼寧等地，自古以來過著“逐水草而居”的游牧生活。蒙古族是一個酷愛音樂、能歌善舞的民族，素有“音樂民族”“詩歌民族”之稱。
草原上有一條水淺河寬的查干木倫河，這條河原先是兩個汗國的分界線。河?xùn)|是一個強大的汗國，河西是一個弱小的汗國。兩個國王的習(xí)性不一樣。河?xùn)|的可汗喜歡向別的汗國挑釁，趁機擴展自己的國土；河西的可汗性情有點奇特，他厭惡老年人，說：“人要是老了，就像埋在土里的朽木一般沒用啦！”因此，他下了一道命令：“凡是到了六十歲的老年人，不分男女一律活埋。”這樣一來，有許多老年人都白白地送了性命。整個汗國里再也看不到一個年過六十的老年人了。
有一些快到歲數(shù)的百姓，為了躲避臨到頭上的災(zāi)難，都接二連三地逃到外鄉(xiāng)去。可汗知道了這件事以后，便派出許多兵馬在半路上攔截，阻止百姓繼續(xù)逃走。雖然是這樣，仍舊還有人逃跑。可汗生氣了，下令將捉到的人全都殺掉。結(jié)果是人心離散，怨氣沖天，鬧得整個汗國烏煙瘴氣，一塌糊涂。
就在這時候，河?xùn)|的可汗派了使臣送來三樣?xùn)|西：兩個耗子，兩條長蟲，一根木棒。使臣把這三樣?xùn)|西擺在河西可汗面前，說：“如果你們能辨別出這兩個耗子哪個是真的，哪個是假的；兩條長蟲哪條是公的，哪條是母的；這根木棒哪頭是根，哪頭是梢，我們便情愿賠送五百匹快馬。如果五天內(nèi)答不出來，我們就馬上派兵圍攻你們！”
可汗一聽心里很生氣，顧不上多考慮便對使臣說：“這有什么？用不著三天就可以答復(fù)你，等著瞧吧！”
使臣離開后，可汗便立即把下邊的大小諾顏召集到一起，問大家：“你們誰能回答這三個難題？”諾顏們一看，那兩個耗子的毛色、大小、長相完全一樣，真是難以分辨出哪個是真的、哪個是假的；再看那兩條長蟲大小、粗細、長短、顏色也都一樣，沒有一個人能分辨出哪個是公的、哪個是母的；那根木棒呢，上下一般粗，從表面看誰也分不清哪頭是根、哪頭是梢。這可把諾顏們難住了，你看我，我瞧你，誰也說不出個所以然來。
一看這情形，可汗厲聲厲色地痛罵了諾顏們一頓：“你們簡直都是飯桶！連這點小事都不知道，真是把我的臉給丟盡了！”話雖然這么說，可是可汗自己也不知道該怎么辦好，一怒之下，他把桌子用力一拍，說：“聽著，你們這些沒用的東西，如果在三天之內(nèi)，你們還是答不上來，就先把你們絞死！”
諾顏們一聽都嚇壞了，一齊跪倒在地。這時，有一個年歲大一點的諾顏朝前跪爬了半步，說：“威嚴(yán)的君主啊，與其殺掉我們還不如先求助眾百姓，俗話說得好，螞蟻多了還能吃掉老虎呢！百姓當(dāng)中一定有能答對這三個問題的聰明人。”
可汗想了想，沒有別的辦法，只得答應(yīng)這么辦。
當(dāng)天，可汗派了一百名騎士分別到遠近各處下達命令：不管男女老幼，凡是能夠答出那三個難題的人，要什么給什么。這樣一來，全國百姓都議論紛紛，猜測起來。
有一個叫德格都的青年聽到這個消息后，馬上回家備好馬，飛快地馳向遠處的一座山林，在一個不易被人發(fā)覺的山洞里，找到他的老父親，把可汗求助百姓的三件事細說了一遍。老爺子長長地嘆了一口氣，說：“這都是可汗殺害老年人帶來的災(zāi)難呀！老人死的死，亡的亡，剩下一幫年輕的，哪能知道這么多的事啊！”
德格都一聽話音，就知道老爺子肚里有玩意兒，急忙懇求道：“為了百姓的利益，求你老人家告訴我吧！讓我去見可汗，好為大家解除災(zāi)難。”老爺子點點頭，不慌不忙、穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)卣f：“這三件事，一點也不難，等明天你先去見可汗，就說你能辦到，不過得當(dāng)著那個使臣的面把話講清，叫他把那兩條長蟲放到一個僻靜的地方，不能叫人驚動，只要能做到這點，剩下那兩件事就好說啦！究竟怎么辦，等晚上我再告訴你。”
第二天，德格都便心情愉快地去見可汗，把老父親說的話當(dāng)面向可汗說了一遍。可汗說：“好吧，如果你真能辦到，不論有什么要求，我都能答應(yīng)你。那兩條長蟲就照你的話去辦。要是你說得不對啊，可別說死得冤枉！”德格都毫不畏懼地說：“那就一言為定，等明天中午，一切都會明白了。”
到了第二天中午，德格都飛馬離開藏身在山洞里的老父親，到了可汗那里一看，那個使臣和諾顏們都來齊了，正等著他哩。
德格都走到可汗面前，說：“先把那兩個耗子拿出來吧，讓我來分辨真假！”可汗馬上叫人把裝耗子的一只長木箱子抬來。德格都走上前，回頭對那個使臣說：“來看吧，我馬上就給你指出哪個是真耗子，哪個是假耗子。”說罷，他把藏著小貓的袖口朝兩只耗子跟前一湊，其中一只耗子聞到貓的氣味，立刻嚇得亂跑亂竄，另一只耗子卻像沒事似的一動也不動。
這時，德格都指著那只逃竄的耗子，對使臣說：“看吧，這只耗子是真的，沒動的是假耗子。”使臣聽了，無話可說，只得點頭承認(rèn)。
接著，德格都又隨著可汗走到放長蟲的僻靜地方，只見兩條長蟲盤伏在木盆里。德格都對使臣笑道：“那條盤在外圈的長蟲是公的，盤在里圈的是母的，因為公長蟲總是要保護母長蟲的。”使臣一聽大為震驚，急得頭上冒出了汗珠，結(jié)結(jié)巴巴地說：“別、別忙，還有那根木棒呢！”
德格都不慌不忙地叫一個諾顏打來一桶水，把木棒浸到水桶里。過了一會兒，只見木棒的一頭微微有些下沉，德格都指著下沉的一頭對大家說：“瞧啊！下沉的那頭就是根，翹起來的那頭就是梢。”
這時，氣勢洶洶的使臣再沒有話可說了，像斗敗了的公雞一樣，紅著臉，把頭低下去。德格都趁機大聲對使臣說道：“請你回去轉(zhuǎn)告河?xùn)|可汗，不要以為我們好欺侮！像剛才這三件事是誰也難不住的，就是三歲的小孩也能說得上來！”
可汗和諾顏們聽了一齊“哈哈”大笑，羞得使臣趕緊拿了三樣?xùn)|西，急急忙忙逃回河?xùn)|去了。
可汗見德格都如此智慧能干，只幾句話就把使臣嚇跑了，于是命人端上來一盤黃金叫他收下，并請求他留下來做官。德格都謝絕了，說：“我唯一的愿望是希望您答應(yīng)我一件事……”可汗不等他說完就接過去說：“我不是早就說過了嗎，不管什么大小事我都能答應(yīng)你，你放心好啦！”
“好，我說！”德格都把臉轉(zhuǎn)向可汗，問道，“您知道是誰挽救了整個汗國，把那個使臣嚇跑了嗎？”
可汗不解地說：“難道不是你，是別人？”
德格都點點頭說：“是啊，這都是老年人的功勞啊！三年前，我把老父親藏在深山的石洞里，這回全是他老人家告訴我的，所以我求您收回成命，不要再認(rèn)為人老了像朽木一般沒用而殺害他們吧！”
可汗聞聽大吃一驚，他這才知道從前自己做錯了事，真是后悔莫及，馬上下令禁止殺害老年人，并且拿出了一千頭壯牛分給死者的兒孫。
從此百姓安居樂業(yè)，原先逃到外鄉(xiāng)去的老人也都回來了。可汗對老年人極為敬重，在生活上給予他們特殊的照顧，每年都送給老年人許多物品，誰要是得病死了，可汗總是要親臨其家，送上一份禮金。這樣一來，可汗又得到了百姓的信任，汗國也一天比一天強盛起來，河?xùn)|可汗再也不敢輕舉妄動了。
