清乾隆年間，扶溝縣的支亭村有個丁財主，他家的后院內長有一棵千年怪樹。樹高9米，色澤如鐵，渾身上下全是鼓起的包。丁家認為這是一棵神樹，因為它讓丁家出了一個正在執政的縣太爺，于是便讓家丁用石欄把樹給圈起來。
這天，丁知縣突見自己的父親丁財主跑了過來，說昨夜狂風暴雨，沒人敢輕易外出，沒想到后院的怪樹下竟然發生了一起人命案。死者是家里女傭吳嫂的丈夫張進財，他出外做生意已經四五年了，不知什么時候回來了，卻莫明其妙地死在那棵怪樹下。丁知縣聞言吃驚不小，立即帶人來到自家院子里一看，只見怪樹前鬧哄哄的，一幫家丁正攔著30來歲的吳嫂，吳嫂哭得死去活來。
吳嫂的旁邊放著一張草席，草席上躺著一個面目灰黑、皮膚被燒焦的尸體。丁知縣問吳嫂：“你丈夫是什么時候回來的？”
“昨天黃昏剛回來。”
“既然已經回家了，又為什么半夜三更來到這怪樹前？”
吳嫂說：“他是為了取放在這兒的銀子，他把做生意掙來的500兩銀子放在怪樹上面的樹洞里了。”
丁知縣奇怪地問：“既然掙回了銀子，放在樹洞里作甚？”吳嫂說“：丈夫說5年的時間太長了，他怕家里有了變故，就把銀子先放在這里，等回家看明白了再取出來。”
丁知縣明白了，張進財怕妻子給自己戴綠帽，故而先把銀子放在這里，回家看到妻子還在等著他，這才來取銀子，卻莫明其妙地死在這里。
丁知縣圍著怪樹轉了一圈，頓時臉色大變，說：“看你丈夫死時的癥狀，很像是雷擊死的，本縣贊助20兩銀子，好生將你丈夫掩埋了吧。”吳嫂哽咽著說：“丁老爺，我丈夫死得蹊蹺，要是被雷擊死的，那500兩銀子怎么會不見了呢？”丁知縣皺著眉頭說：“你丈夫到底掙沒掙回來銀子，誰也沒見過，說不定是他騙你的，怎可當真？此事休要再提，你快找人辦喪事去吧。”說完，就派人把千年怪樹看護起來，誰也不讓接近。
知縣大人如此斷案，吳嫂雖然心中不服，可也沒有辦法，只得給丈夫收尸。在給丈夫穿衣的時候，她發現丈夫手里握著一錠黃金，而且丈夫的后腦上還有一個明顯的傷口，吳嫂不相信丈夫是被雷擊死的。過了兩日，吳嫂聽說上面要派欽差大臣紀曉嵐巡視，等紀曉嵐來了之后，她就跪在大街上攔轎喊冤。紀曉嵐聽了吳嫂的話，也覺得疑點甚多，便往支亭村而來。
紀曉嵐來到怪樹旁邊，讓衙役仔細搜索。結果，一個衙役在院子里的一個地窖中發現了一個帶血的錘子。紀曉嵐拿過一看，錘子把油光發亮，應該是把舊錘子。錘把上刻有幾個小字：王木匠之錘。紀曉嵐忙喚來支亭村的村長問：“你們村有幾個王木匠？”村長想了一下說：“回老爺的話，姓王的木匠總共有5個。”
紀曉嵐就派那幫衙役把姓王的木匠全帶來，還讓他們都帶著自己的大錘。5個木匠都把自己的錘子帶來了。紀曉嵐一一查看，看到王小二的錘子時，發現那是一柄新錘，錘把粗糙得很，也沒有別人的明亮，很明顯是把新做的錘子。
紀曉嵐說：“王小二，我來問你，你這把錘子是新做的，你的舊錘呢？”王小二說：“我的舊錘丟了。”紀曉嵐舉起手中那柄帶血的錘子問：“這個錘子可是你的？”王小二抬頭一看，欣喜地說：“正是小人的，大人從哪里找到的？”紀曉嵐說：“這就是殺死張進財的兇器，你作何解釋？”王小二大呼冤枉，一口咬定自己的錘子丟了，這肯定是有人嫁禍給自己的。
不一會兒，王小二的老婆哭著找來了，說她家的錘子被她賣給貨郎孫七了。她怕王小二知道了打她，就沒告訴王小二。這時，驗尸的仵作回來了，說張進財先是被人用錘子殺死，立在樹下又被雷擊了一次，因而才面目灰黑，全身發焦。紀曉嵐立即讓衙役抓來了貨郎孫七，孫七也大聲叫屈，說自己沒有殺人。紀曉嵐問他錘子為什么會掉在怪樹下，孫七想了想說，他走街串巷地做生意，那天他曾到丁財主家做生意，走到怪樹下時，不小心跌了一跤，可能錘子是那時候失落的。
紀曉嵐見他說得也在理，正在躊躇之際，一個衙役拿著一個錢袋子跑了過來，說這是在孫七家的廚房里搜到的，他讓吳氏看了，這正是張進財用的錢袋，因為常年做藥材生意，錢袋子上還留下一股麝香味。孫七一聽，哭道：“這是有人在陷害我。”紀曉嵐見兇器、贓物俱在，便將孫七押入監牢，隔日再審。
回到后堂，紀曉嵐越想越覺得孫七殺人疑點甚多，黑夜之中，孫七怎么會知道張進財身上有銀子呢？
翌日，紀曉嵐親自來到吳氏家中查訪案情，問張進財回來那一天都有誰來過。吳氏想了想說，那天下著大雨，就表兄一人來過。紀曉嵐沒有言語，他在吳氏的家中轉了一圈，在堂屋的供桌下面發現了一錠銀子，就問這是誰的銀兩，吳氏仔細看過后，說好像是表兄莫五良的，解釋道：“丈夫回來那天，表兄正好前來串親戚，還要給我一錠銀子，我沒有要，好像就是這錠。”紀曉嵐雙眼一亮，他急急地問：“那你表兄可曾見到你丈夫？”吳氏說：“沒有，在我丈夫回來之前，表兄就走了。”紀曉嵐隨后問了莫五良的住址就告辭了。
一周后，扶溝縣的大街小巷都貼滿了孫七認罪服法的布告。莫五良得知這個消息非常高興，就跑到麗春院找小桃紅。小桃紅想讓莫五良給她贖身。可莫五良喜歡的是表妹吳嫂，他找小桃紅只是為了玩玩。小桃紅見他無情無義，氣得破口大罵說早晚有一天要他好看。
這天晚上，莫五良偷偷地翻墻進了丁財主家，來到那棵怪樹下，拿出一把斧頭就要砍樹。正在這時，突然看到樹下蹲著一只雪白的狐貍，莫五良嚇得大氣也不敢喘，緩緩地朝玉狐磕了三個頭，等他抬起頭時，發現地上多了一個亮晶晶的東西。莫五良撿起來一看，原來是個小竹簽，竹簽上面還寫著一行會發光的字：本狐明天即將得道，見我面者，即為有緣，可許一愿，必成。莫五良大喜過望，他趴在地上磕著頭說：“玉狐大仙，請保佑弟子和表妹吳嫂永結同心。”
剛說完，樹后就閃出小桃紅，莫五良嚇了一跳，小桃紅指著莫五良罵道：“好你個狼心狗肺的東西，原指望你會娶我，可你卻只記得姓吳的。你既然無情，也別怪我無義。我這就上衙門告發你……”說著，轉身就要走。莫五良大駭，一把掐住了小桃紅的脖子，小桃紅被掐得直翻白眼。突然，樹下燈光大亮，紀曉嵐領著衙役出現了。看到紀曉嵐，莫五良無話可說，只得老實交代了自己的殺人經過。
原來莫五良很喜歡漂亮的表妹吳嫂，那天黃昏，他又來找表妹送銀兩，沒想到表妹不要，還以天色已晚為由趕他回家。他表面上答應回家，暗地里卻趁表妹不注意，藏在了供桌下面，準備等到晚上表妹睡熟后，給她來個生米做成熟飯。
沒想到，他剛藏好，張進財就回來了，張進財還說自己掙了500兩銀子，就放在外面的怪樹洞中，莫五良頓時起了貪念。張進財當時就要去取銀子，可吳氏卻說現在時光還早，怕被人瞧見，不如先吃飯，等三更時分再去取。莫五良就趁他們去廚房用飯的工夫溜到了怪樹下，取了銀子后，又在樹下拾到了一個錘子。他正準備回家，突然見到丁知縣鬼鬼祟祟地過來了，他急忙趴在了怪樹邊的石欄桿后，他看到知縣從身上拿出一把刀，把怪樹的樹皮割開，在樹身上挖了一個小洞，往里面塞了個東西，又用透明的小細繩子把那個樹皮包了起來，怪樹身上又多了一個包。丁知縣做好這一切，就拍著手走了。
等丁知縣走后，莫五良就拿著錘子朝樹上的大包上砸了一下，結果竟然是金子。原來這怪樹是丁知縣的藏寶之處。莫五良高興得心花怒放，正準備舉錘再砸，偏巧遇著張進財放心不下樹上的銀子，沒等到三更就來了，正好撞見，兩人開始爭奪起來，在爭奪的過程中，張進財搶到了一錠黃金，莫五良慌亂之中，舉起錘子打死了張進財。莫五良見出了人命，嚇得六神無主，他看天上電閃雷鳴，就想了個點子，把張進財靠在大樹上，想讓雷擊中他，造成被雷擊死的現場，做完這一切，他把血錘扔進了旁邊的地窖中。后來，張進財果然被雷擊中了，丁知縣就以雷擊結了案。
莫五良正得意，沒想到吳嫂告到了欽差大臣那里，紀曉嵐要重審此案。莫五良就關注著事態的進展，他見紀曉嵐懷疑孫七，就把那個錢袋子偷偷地扔進了孫七家。莫五良說到這里，奇怪地問：“大人為何會半夜三更地出現在這里？”紀曉嵐哈哈大笑著說：“其實我是故意判孫七有罪的，目的就是為了引蛇出洞，我早就注意到你了。”
原來，那日紀曉嵐在吳嫂家查到那錠失銀后，就懷疑殺害張進財的人是莫五良，于是就派人監視莫五良，從那時起，莫五良的一舉一動都在他的掌握之中。其間，他也發現了莫五良常去找小桃紅，他向小桃紅說明利害后，小桃紅就把莫五良的一言一語全告訴了紀曉嵐。紀曉嵐就讓小桃紅找了一只白色的狐貍，故意在怪樹下露面，又留下了用磷粉寫在竹簽上的字，想設法騙出莫五良的口供來。莫五良果然上當了，不僅一舉抓獲了莫五良，沒想到還抓了個貪官丁知縣……
