兇手的贓物
女畫家西岐枝子在郊外有一處寫生的臨時住所，最近她得了重病，于是決定躲到這個自己感到最愜意的地方，創作人生中最后一幅水彩畫。
這天，枝子在河邊散步，突然看到一個戴著毛線帽的男人在一棵高大的香樟樹下用樹枝挖洞，像要埋藏什么。枝子很好奇，便躡手躡腳地走過去，只見男人從懷里掏出大把的珠寶首飾，裝進一個袋子，塞進了被草叢遮掩的泥洞里。
這是個小偷，或者搶劫犯，他正在藏匿贓物！枝子本能地轉身離開，一不留神，腳下被石塊絆了一下，她一個趔趄跌倒在地。男人被驚動了，回過頭來，與枝子四目相對，兩人都禁不住驚叫起來，原來這個男人居然是枝子的鄰居——拳擊手高宮中堂。
枝子惶恐不已，失口問道：“中堂，你為何把那些貴重的珠寶首飾藏起來？”高宮中堂驚得把手里的樹枝一扔，他望著枝子，閃爍其詞：“這看起來很奇怪，甚至匪夷所思，但……你怎么在這里？”
“我在這兒附近有個寫生的臨時住所。”
“原來如此，我們去那里談談吧，我會給你一個合理的解釋。”
枝子戰戰兢兢地站起來，手里緊握著一段折斷的樹枝，不知所措。天快黑了，周遭無人，自己能逃到哪里去呢？枝子只得領著中堂回到畫室，強裝鎮定地詢問事情的緣由。
中堂確定屋內沒有第三者之后，才道出實情。他因賭博欠下巨債，債主揪著不放，妻子帶著兒子棄家而去……總之，他的情況糟透了。所以他鋌而走險搶劫了一家珠寶店，還在作案過程中，不小心槍殺了珠寶店老板。
中堂有些激動，說話時還掏出了手槍，不停揮舞著。枝子驚恐地看著他，小心翼翼地說：“一切都會過去的，中堂，你走吧，這件事我不會告訴任何人。”
中堂卻逼近一步，用手槍指著枝子說道：“只有死人才不會亂說話，不是嗎？”
枝子觸電似的退后一步：“你要殺我滅口？”
中堂緊咬著嘴唇，下了決心：“我已經走到這一步了，很抱歉，枝子，我必須送你去天堂。”
畫家的遺作
虎口放不過羔羊，鷹爪放不過野兔，枝子知道自己已經毫無生還的機會。不過，她并沒有過分害怕，病魔的折磨早已讓她對死亡有了心理準備。短暫的沉默之后，枝子對中堂說道：“既然你一定要殺我滅口，我求你用一種既能保留我的尊嚴、又能保證你安全的方法，比如，讓我自殺。”
中堂有些愕然：“自殺，你有膽量結束自己的生命嗎？”
“我雖不是什么勇士，但也是一個有身份、有尊嚴的畫家，我想用自己喜歡的方法結束生命。”枝子從抽屜里拿出一瓶安眠藥，說道，“我希望吞下這些藥片，在睡夢中毫無痛苦地離開。”
中堂很樂意接受這個提議，枝子自殺，既解決了隱患，又能不引起警方的懷疑，何樂而不為？得到允許之后，枝子也顯得很安慰，她指著桌上的水彩畫說：“我不想帶著遺憾離開世界，請讓我畫完最后的部分，并允許我在上面寫一封遺書，留給我的知己丹澤佳子吧。”
丹澤佳子是一位動植物老師，目前在一所大學任教，是中堂和枝子共同的鄰居。中堂想：西岐枝子逃不出自己的手掌，丹澤佳子也玩不出什么花招，況且完成作品，留下遺書，告別朋友，這些行為完全符合一個自殺者的心理。
中堂爽快地答應了枝子的請求，他坐在畫架對面，身子倚在靠椅上，握著手槍，毒蛇似的盯著自己的獵物。
沒多久，枝子就完成了最后的遺作，那是一棵香樟樹，她在樹枝上添加了一只正在產卵的螳螂，并且題寫了畫名——《香樟樹上的禱告蟲》。在古希臘，螳螂被視為先知，因為它前臂舉起的樣子像祈禱的少女，所以又稱禱告蟲。
畫作下端是一封遺書：“夢筆生花是每個天才都向往的境界，直到江郎才盡，我亦無得意之作可以流傳后世。我最知心的朋友，丹澤佳子，作為一名動植物學老師，你知道每一片樹葉的脈絡、每一種動物的習性，還有每個人的命運都與眾不同且不能輕易改變，而我就像香樟樹上的螳螂，盡管我向上帝禱告，卻無法改變命運，既然我的創作生涯短暫，我寧愿結束自己的生命。此遺作留給你，永別了，我最知心的朋友。西岐枝子絕筆。”
中堂對遺書很滿意，起初他還奇怪枝子為什么要在臨終前畫螳螂，不過顯然，他在枝子的遺書中找到了合理的解釋。
枝子放下畫筆，長長地松了一口氣，她對中堂說道：“我建議你不要急于出手那些珠寶，免得警察順藤摸瓜抓到你。”人之將死其言也善，枝子的提醒讓中堂心存感激，他點頭道：“我明白。”
枝子對自己的遺作也很滿意，臉上露出了勝利的微笑，然后吞下了整瓶安眠藥，安然地進入夢鄉。中堂等確定枝子沒了呼吸后，他小心翼翼地處理了現場。
螳螂的寓意
第二天，定時給西岐枝子送食物的用人發現了她的遺體……當警部村越先生將其遺作交給丹澤佳子的時候，她疑惑不解地問道：“枝子為何把遺作和遺書留給我？”
“在本市，她沒有其他的親人，而遺書上兩次提到你是她最知心的朋友。”
“我們只是鄰居而已！”
警部村越皺了皺眉頭，說道：“一定有什么事情被我們忽視了。不管怎么樣，請你再仔細看看畫作和遺書，是否有異常？我相信枝子選擇你是有原因的。”
丹澤佳子的目光定格在畫中那只正在產卵的螳螂身上，她突然驚叫起來：“天哪，枝子也曾是動植物學專業的，她竟在香樟樹上畫了一只產卵的螳螂，那不可能吧！”
警部村越疑惑地問道：“有何不妥嗎？”丹澤佳子解釋，香樟樹散發的氣味能驅蚊蠅，換句話說，香樟樹具有極強的抗蟲性，所以螳螂不會在上面產卵。
警部村越的目光緊盯著畫作，喃喃道：“按你的說法，枝子小姐不該犯這種常識性錯誤，那么她畫這只螳螂，恐怕另有意圖。佳子小姐，枝子把畫作留給你，一定是希望你看出旁人會忽略的細節啊！”
丹澤佳子貼近畫作，細細查看，突然她發現了什么：“枝子畫的這只螳螂好奇怪，耳朵長在頭上，而且是一對。”
警部村越問：“這有什么奇怪？”丹澤佳子笑著說：“普通人一定覺得本就該是這樣，但螳螂的器官比較獨特，它的耳朵長在后足和中足基節之間，也就是腰部下面，而且螳螂僅有一只耳朵。”
“一只耳朵？”警部村越陷入沉思。丹澤佳子卻脫口而出：“說起來，中堂只有一只耳朵。”
丹澤佳子說，鄰居高宮中堂原來是個拳擊手，在一次比賽中，他被對手咬掉了一只耳朵。
警部村越立即傳訊了高宮中堂，盡管他矢口否認去過西岐枝子的畫室，但當聽說枝子遺作中所畫的螳螂，其實暗藏了與自己有關的玄機后，他怎么也掩藏不了臉上驚愕又心虛的表情……
隨后，警部村越第二次勘察現場時，在畫室門口找到了西岐枝子丟棄的一段樹枝，那正是她在香樟樹下偷偷撿起來握在手里的，高宮中堂用它挖過洞穴。后來，警方搜到了另一段與之匹配的樹枝和泥洞里的贓物，那上面都有高宮中堂的指紋。
鐵證如山，高宮中堂最終交代了犯罪事實。
