叢興在工部員外郎的位子上一干就是八年，這就很讓人看不起了。他也想再往上升升啊，可一直找不到門路。這天，他老婆雅芝喜滋滋地進了門，過來對他說道：“今日我可行了好運！”
叢興問道：“什么好運？”
雅芝從袖袋里掏出一錠銀子，放到他面前，又指了指自己的額頭。叢興看到，她的額頭上有個小棗大小的包，忙問她是怎么回事。
雅芝這才說，她出去采買時，被一頂轎子撞倒了，額頭上還撞起了這么大一個包。那坐轎子的女主，下了轎子，先給她賠了不是，然后就給了她這一錠銀子，讓她去看傷。更巧的是，兩個人同說著家鄉話，再一聊才知道，兩個人都是揚州人，頓時親近起來，并約好日后常走動。她這才知道，那女人就是吏部侍郎童祥霖的夫人五娘。
講完了，雅芝十分艷羨地說：“到底是官宦人家的夫人，出手如此闊綽，一給就是一錠銀子，咱家攢上一年也不見得能攢下這么多啊。”
聽說老婆跟童祥霖的夫人搭上了關系，叢興一陣激動，有了這個靠山，不愁升不了官兒啊。可一想到老婆收了童夫人的銀子，那就差了些意思。他就有些嗔怪地說，要想交往下去，就不該要人家的銀子啊。雅芝白了他一眼，問道：“不收下銀子，拿什么跟人家交往？我總不能空著手去吧！”叢興一想也是。別看他是個從五品的官員，拿著朝廷的俸祿，可那幾個錢，也就夠他們生活的。更何況老家尚有父母，時不時地就要捎帶些回去貼補，還有些親戚，也進京來投奔他們，那也是要吃要喝的，他們一家人的生活，反倒捉襟見肘，連個傭人都雇不起，雅芝還要親自操勞。有時日子過不下去，他還得跟同僚借錢度日呢。
叢興忙著說：“我的前程，可就指望娘子啦。”
雅芝說：“我也想讓你出人頭地，好光宗耀祖，臉上有光啊。”
天賜良機，他們肯定是不會放過了。
三天后，雅芝額頭上的包消了腫，她就跑到御錦齋買了幾樣上好的點心，到童府去道謝。五娘在家寂寞，見她上門，自然高興，兩個女人聊得熱火朝天。童祥霖到衙門里去辦事，中午并不回府吃飯，五娘就留雅芝吃飯。雅芝倒不客氣，就陪著五娘吃了午飯，直到黃昏時分，這才回家。
如此一來二去，兩個人更親近了，也就走得更頻繁。雅芝本是有目的而去的，就處處留心，尋找送禮討好的機會。但幾天下來，她還是一無所獲。找不到童祥霖的軟肋，這禮就沒法送啊，不然，反倒會弄巧成拙呢。
這天黃昏，雅芝興沖沖地從童府回來，手上拎著個小藤筐，里面放著幾個鮮桃。一進門，她就對叢興說：“快來吃桃子，新下來的鮮桃。”叢興驚奇地問她：“哪兒來的鮮桃？好貴的吧。”雅芝乜了他一眼，又撇了撇嘴，這才說道：“憑你那點兒俸祿啊，能吃飽了不餓肚皮就算不錯了，哪還敢買鮮桃吃，更何況是在這個時候。虧得老天眷顧，讓我認識了這個干姐姐。”雅芝和五娘親近，已經認了干姐妹。
叢興訕訕地道：“童大人俸祿多些，自然可以吃香的喝辣的。”雅芝就說道：“這些鮮桃是人家送的，也不是童大人自己掏銀子買的。”叢興一聽說童祥霖收了禮，頓時興奮起來，忙著讓雅芝給他講講是怎么回事。雅芝說，朝中一位叫竺青的官員，給童家送了兩筐鮮桃。恰好她在呢，五娘就讓人給她裝了這幾個。她本不便要，但又想著叢興和孩子定然愛吃，就拿回來了。叢興沒聽她說后面的話，笑著說：“竺大人也太小氣了吧，居然只送兩筐桃子！童大人怎么會看得上眼？如此，倒還不如不送呢！”雅芝點頭道：“說的也是，咱們還是先嘗嘗鮮兒吧。”
雅芝把鮮桃拿到廚房洗凈了端上來，又喊過了孩子，一家四口，倒吃得高高興興。
第二天黃昏時候，叢興正在家中擺弄樣式林送來的一座塔型。每年秋天，皇上都喜歡到西山去賞紅葉，但山上除了紅葉，就沒別的景致，很讓皇上掃興，皇上就想在那里建座廟宇，再建座塔。這活兒就交給了樣式林。樣式林先做了塔型，讓叢興來看。叢興挑中滿意的，才能上交給侍郎，再交給尚書。這塔既要和周圍景物相配，還要討皇上的喜歡，更要節省銀子，這不是一件簡單的事。
這時，雅芝推門進來，興高采烈地說：“咱們又有鮮桃吃啦！”她提著一籃鮮桃進來，表功般地在叢興眼前晃了晃說：“沾干姐姐的光，咱又有鮮桃吃啦。”叢興問道：“又是竺大人送的？”雅芝搖了搖頭說：“不是他，是盧大人。今天我才知道，童大人愛吃離核桃。看看，人家都知道，都送離核桃呢。”
雅芝到廚房去洗桃，忽然驚叫了一聲：“天哪──”叢興忙著跑進廚房，卻見雅芝正對著一個桃子發呆。他不禁問道：“咋啦？”雅芝說：“見鬼啦，桃子里長出金豆子了！”叢興忙往她手里看去，卻見雅芝掰開了一個桃子，而桃子中間沒有桃核，卻是一粒金豆子。人家似乎怕桃子分開，還用細竹簽插成一體。
叢興豁然明白了：盧大人這是暗度陳倉啊。他送的這份禮好重，好有學問。從面兒上看，那就是兩筐桃子啊。給同僚或者上司送兩筐桃子，到哪里說都不為過。殊不知，里面卻藏著內容呢，那可貴重得很。他對雅芝說：“這是人家在給童大人送禮呢，不小心被你拿來了。每個桃子里都有個金豆子，你都掏出來，收好了。”雅芝掰開那些桃子，果然看到每個桃子里都有一個，她都拿出來，精心地藏好了，然后問叢興該怎么辦。叢興得意地說：“先收好了吧，這些金豆子可有大用。”
他想到的是，挾持童祥霖。
太祖朱元璋極恨腐敗，故而規定官員貪占60兩銀子即可斬立決。現在童祥霖收受了兩筐桃子，里面藏著幾十個金豆子，該有一二十兩黃金，判個斬立決毫不為過，以此來要挾他，那可不就馬到成功啦。
叢興心懷忐忑地等待著。
童祥霖是大官兒，一早就要到紫禁城里去上朝了，然后才會回到衙門里，那時，叢興才好去找他。還沒見大官們下朝，錦衣衛卻先來了，上來就問叢興，是否從童府里拿走了幾個桃子？叢興哪敢隱瞞，忙著點頭應了。錦衣衛又問他，桃子里有什么。叢興只好說，有金豆子。錦衣衛就跟著他回了家，取走了那些金豆子，又給他錄了供詞，讓他簽字畫押。
晌午，叢興就聽說，盧大人因賄賂朝臣被抓進了詔獄。他不禁抹了一把額頭上的冷汗。真沒想到，童祥霖居然是個鐵面無私的主兒，虧得自己沒去敲詐他，不然，也該倒霉了。
叢興琢磨著心事往家走，過了街角兒，不小心跟人撞了個滿懷。抬頭一看，兩個人不約而同地笑了。原來，認識啊。那位，乃是潤秋閣的閣主宋碑。宋先生專工微雕，特別是他的核雕，乃京城一絕，無人能及。叢興任職工部，參建許多宮城園囿，自然和建筑、雕刻、繪畫分不開，他也喜歡這個，就時常到潤秋閣里看看，一來二去，兩個人就熟了。在這里遇到，叢興很是奇怪，問道：“宋閣主，你來此做甚？”
宋碑道：“我來收桃核。”
叢興更奇怪了：“你不去鄉下的桃園收，怎么倒跑到我們的街巷上來收了？這里哪有桃樹？”
宋碑就跟他講，這事兒好蹊蹺啊。他做的是核雕，對桃核的要求很高，一個是桃核要大，再有就是堅硬。他遍找京城附近，最后選中了城西溫泉苗家的桃核。特別是他家有一棵桃王，據說已有百年了，結出的桃子個兒大，桃核也大，堅硬不說，而且色澤溫潤，雕出來更是好看。他就跟苗家定下了這些桃子，都給他留著，他高價買走。苗家就讓那些桃子熟透了掉下來，取了桃核給他留著。這又到了桃子成熟的時節，他趕到苗家的桃園去看桃子，卻見樹上空空，竟連一個桃子都沒有了。他奇怪地問苗家是怎么回事，苗家人無可奈何地告訴他，那些桃子都被一位名叫竺青的大官兒買走了。他百般解釋，可竺青非要買，他哪惹得起官家啊，只好把桃子賣了。
宋碑趕回城里，打聽到竺青家的住處，又花了幾分銀子，跟竺家的傭人說上了話，打聽到那些桃子被竺青買來送給了童祥霖。他萬般無奈，只好到童家來收買桃核。
好在宋碑倒也有些名頭，五娘也喜歡他的核雕，就盡量把那些桃核尋來，給了他。宋碑收了這些桃核，正要回家呢。聽他這么一講，叢興懸著的心才放下來，寬慰道：“收回來就好了。”兩個人又說了幾句閑話，宋碑就告辭走了。
叢興回到家，只見雅芝正焦灼地來回走著，見到他，就一把抓住他的胳膊，焦急地說：“你可回來了！”叢興忙著問道：“怎么啦？”雅芝道：“你知道潤秋閣吧？他家正高價收買苗家老桃核，一兩銀子一個。咱家有八個，能換八兩銀子，頂你兩個月的俸祿呢。”
叢興驚得瞠目結舌：“我沒聽岔吧？一個桃核一兩銀子！”
雅芝點點頭說，確實沒聽岔。下午，她到童家去跟五娘嘮家常，正趕上宋碑來收桃核，一兩銀子一個，她才想起五娘曾送給她好幾個桃子呢，趕緊回家找。吃過了桃子，桃核當然是扔掉了，她費了半天勁兒，才從垃圾堆里找回來，又洗凈了，誰知趕到童家時，得知宋碑已走了。天已漸漸黑了，她一個女人家，畢竟不好出門，就急等著叢興回來呢。
叢興拿著桃核就奔向了潤秋閣。
潤秋閣乃是宋碑自家開的，店面并不大，前店后廠。現在天黑了，店面已經上了板兒，但大門卻虛掩著。叢興推門進來，卻見堂屋里人影晃動，有兩個人正在喝酒說話。再一聽說話的聲音，叢興不覺一呆。一個是宋碑，另一個卻是竺青。就聽竺青說道：“兄弟你干得漂亮啊。這百十兩銀子，他算是收下了。只要他收了銀子，下面的事就好辦了。兄弟，謝謝你，想出這么絕妙的主意。”宋碑道：“謝什么，咱兄弟還用客氣。你吃肉，我跟著喝湯嘛。”
叢興忽然明白了。原來，這送桃買核，卻又是他們使出的一計，那是把銀子巧妙地送給了童祥霖。童祥霖如此聰明，又怎么會看不出來？收下了銀子，那就得替人家辦事了。叢興無聲地嘆了口氣，躡手躡腳地退了出來。
叢興冷眼看著。但出乎他意料的是，這事兒似乎就沒了下文。竺青仍在他的位子上呆著，并未提拔。童祥霖也跟以前一樣，每日里忙忙碌碌的。但叢興知道，這些都是表面現象。
這天，雅芝忽然跟他說，童大人要請他們吃飯。叢興喜出望外，他口袋里沒銀子，只好買了幾樣小點心，作為禮物，黃昏時分，就趕到了童府。
一進童府，叢興就感覺出不對勁兒來了，因為童家已經收拾利落了，顯然是要搬走的意思。他問童祥霖：“大人，您這是要換個大宅子嗎？”童祥霖搖了搖頭說：“我要致仕，皇上已經恩準了，明日就要走了。五娘跟貴夫人很合得來，故而請你們來吃頓飯，就算作別吧。”
叢興不覺一驚：“大人，您干得順風順水，怎么就致仕了呢？”
童祥霖卻擺了擺手，說哪里是順風順水，而是舉步維艱啊。朝廷里的官員，只想著巴結上司往上爬，然后就利用手中的權力搜刮民脂民膏啊。他一向是清白的，可架不住被人整日算計著呀。前幾天，竺青使絕計給他送了百十兩銀子。他雖看破了，但卻沒憑沒證，治不了竺青的罪，只好把銀子退給了宋碑。他越想越后怕，哪天不小心中了計，被那幫貪官拉下水，一旦東窗事發，名節事小，性命事大呀！整天提心吊膽，讓他苦不堪言，他就想著不當官了，致仕回鄉。
叢興忍不住一陣唏噓。
童祥霖湊近了他的耳朵，小聲說道：“若想在朝中混下去，就得讓人知道你只吃不離核的桃。”叢興一愣：“為啥？”童祥霖詭秘地說：“那桃子不離核，掰不開，他們不好往里面夾帶私貨。少防了一樣，就能讓你的心稍稍寬一點兒啊。”叢興還沒接話，童祥霖又自顧自地說，只因為他曾經從一個桃子里吃出過蟲子，以后就只吃離核桃了，掰開了才好看有沒有蟲子啊。誰知，就是這么一點兒癖好，竟生出許多故事來。
童祥霖臨走時，向朝廷推薦了叢興。叢興很快就被提拔為郎中。郎中能決定一些事了，那可是肥差啊，方方面面的人就盯上了，想盡辦法要跟他扯上關系。叢興給嚇得提心吊膽，寢食難安，一年后，也致仕了。離開京城的那天，他站在官道上大喊：“老子就愛吃離核桃──”
眾人紛紛側目而視，像看怪物一樣看著他，都以為他腦子有毛病呢。只有他自己知道，他終于說出了一句真心話。
