有一年，山東大旱，蝗蟲鋪天蓋地，民不聊生，魏氏一家不得不背井離鄉(xiāng)，走上了闖關東的漫漫苦路。不幸的是，在路上他們都得了一種叫“爛皮瘡”的傳染病，這病很厲害，染上了先爛皮后爛肉，只有等死的份，還沒有出山海關，全家就剩下她一個人了。當時魏氏桂娥只有18歲，就像一片孤零零的樹葉一樣，一人沿著遍布白骨的逃荒路向東北方向一路走去。她身上的“爛皮瘡”越來越厲害，眼看腳腕的皮肉都爛得露出了白花花的骨頭，在一個破爛的道觀門口，她一頭倒了下去。
不知過了多長時間，魏氏醒了過來，見自己倒在一張石床上，身邊坐著一位白須飄然的老道，正在往她的腳腕瘡口上貼膏藥。見她醒來了，老道說：“你身上的瘡很嚴重，再不治可就沒命了，我手頭就剩下這一點膏藥了，不夠治好你的病，我還要急著出門，這樣吧，孩子，我把方子告訴你，你自己出去采藥自己熬。不過我可把話說在前頭，以后你只可用這方子救命，不能用它斂財，否則會遭到報應。你能保證做到嗎？”魏氏說：“您老人家放心，我一定能做到！”聽了魏氏的話，老道就把那膏藥的方子和熬制方法傳授給了她。
老道當天晚上就出門走了，魏氏雖然一個字不識，可記性和悟性特別好，第二天一早，她就拄著棍子，支撐著上了山，采回了十幾樣中草藥，很快就熬出了膏藥。她用自己熬的膏藥治好了身上的“爛皮瘡”，之后又接著向前走去。
一年后，魏氏來到了松花江邊的一個小鎮(zhèn)，經(jīng)好心人撮合，她和一個編筐的光棍結婚了。這編筐的人從小就死了爹媽，就連他自己都不知道自己姓什么叫什么，因為他住在小鎮(zhèn)邊上第三家，大家都叫他筐三。筐三以前一人吃飽全家不餓，現(xiàn)在變成了兩張嘴，就有三天兩頭斷糧的時候。筐三心眼好，有糧留給媳婦吃，自己就是吃糠咽菜也毫無怨言，倒是總覺得委屈了魏桂娥，于是就沒日沒夜地干活。有了人疼愛，魏氏心里甜滋滋的，她想，也不能讓丈夫太辛苦了，我會熬膏藥，雖然老道囑咐我不能用它斂財，可低價賣，一天只換一碗粥錢總可以吧。
賣筐的幌子是用木桿高挑著一個破筐，魏氏在破筐的一邊掛了一個膏藥幌子——一張牛皮紙中間畫了個黑色的圓餅。她的膏藥醫(yī)治疙瘩、癤子、腫癰之類的疾病特別有效，藥到病除，又特別便宜，價格還不如一塊糖貴，所以很快就聲名大振，遠近求藥的人絡繹不絕。人們不知道這種膏藥叫什么名子，只知道賣膏藥的人姓魏，幌子又掛在筐子一邊，于是就把這種膏藥叫做“魏筐膏藥”。
買膏藥的人雖然多了，可魏氏還是按原來的價格賣，決不漲價。
鎮(zhèn)里有個藥商叫狼皮，他看到魏筐膏藥如此神奇，心想如果把方子弄到手就能發(fā)筆大財，子孫后代都吃不完用不盡。他已經(jīng)聽說了魏氏的為人和秉性，怕碰釘子，就想在筐三身上打開缺口。一天，他找到筐三說：“你編筐能掙幾個錢？真是守著金飯碗挨餓！我愿高價收購你家魏筐膏藥的方子，保證你有吃有喝，再也不用起早貪黑編那個破筐了。”
筐三說：“膏藥的方子只有我媳婦自己知道。”
狼皮說：“你真笨，偷著給我抄一份不就行了嗎？”
筐三說：“我不識字，再說了，那方子沒寫在紙上，就記在我媳婦的腦袋里。”
狼皮知道這事還真不大好辦了，就把價格一提再提，最后提到了500兩銀子，還說：“你有了這些錢，以后就可以享清福了，你媳婦也不用像現(xiàn)在這樣天天采藥熬藥，累得死去活來的。”筐三被這巨大的金錢誘惑打動了，答應回家試一試。可是，回到家和魏氏一說，她堅決反對，她說這樣做會遭到報應的，她早就聽說了狼皮是個黑心的奸商，藥方一旦落到了他的手里，就會變成他的搖錢樹，有病的人再也很難買得起。其實，魏氏早想把藥方傳授給筐三，現(xiàn)在見他有了這種想法，就暫時打消了這個念頭。
筐三把話如實地跟狼皮說了，狼皮并沒有死心，他把筐三請到一家酒店里，好酒好菜把筐三灌暈乎乎，并再次提高了收購價碼，在原來500兩銀子基礎上又外加了一幢新蓋的大房子。筐三說：“你就是給的再多，我也沒辦法。”
狼皮狡黠地說：“辦法倒是有，就怕你不敢試。”
在酒勁作用下的筐三打著保票說：“只要你有辦法，我就敢試，我這也是為她好，到時候我們都過上了好日子，她就會想開了。”
狼皮一拍桌子說：“好，爽快！”接著他就拿出了兩包藥，告訴筐三，這是一種奇效藥，叫“升天還魂散”。吃了這種藥，半個時辰就“升天”，但一天后還會“還魂”，毫發(fā)不損。人在“死”前，頭腦非常清醒，會把“后事”處理得妥妥當當……
筐三馬上就明白了狼皮的意思，搖頭說：“不行不行，這是人命關天的大事，要是有了差錯回不來了怎么辦？”
狼皮早就有準備地說：“為了打消你的疑慮，我吃一包給你看看。”
于是，在筐三的監(jiān)看下，狼皮吃了一包“升天還魂散”。果不出所言，一個時辰就“死”了，一天后又活了，沒事一樣。想著那白花花的銀子和那棟漂亮的大房子，筐三決定鋌而走險一回。
“升天還魂散”無色無味，筐三偷偷地摻在了魏桂娥的茶里。不一會，她就“不行了”，臨“死”前，真的把膏藥的秘方告訴給了筐三，并千叮嚀萬囑咐，一定一定不能拿它去發(fā)不義之財。
奇怪的是，還沒有到一天，魏氏就醒來了，雖然眼睛睜不開，神志卻十分清醒，她大聲地叫道：“當家的，當家的！”
筐三趕緊跑過來，說：“媳婦，你醒來了，真的醒來了？”
魏氏說：“我走到半路，突然想起還有一件非常重要的事沒有跟你說，就任憑小鬼怎么打我也不進地府，硬逃了回來。當家的，要記住了，熬藥的時候……”
漸漸的，魏氏的眼睛睜開了，她一看自己是躺在一間寬敞明亮的大房子里，就迫不及待地問是怎么回事。筐三不得不把事情的前前后后說了一遍，接著安慰道：“媳婦，我看你天天那樣辛苦，心里實在難過。現(xiàn)在你什么也不用多想，以后，我們的好日子長著呢！”
魏氏聽完了筐三的話，如同五雷轟頂，痛心地說：“你、你怎么能這樣……我違背了諾言……”說完，她晃晃悠悠地走到了墻角，一頭撞了過去……
筐三抱著媳婦的尸體悔恨交加痛不欲生，他是個老實厚道人，急忙去找狼皮，還沒等說明來意，就忍不住淚水橫流，說：“我、我媳婦……她、她死了……”
此時的狼皮，再已不是之前那樣的搖尾巴狗了，他橫眉怒目，兇相畢露，說：“你媳婦死了和我有什么相干，是她沒福氣，你趕緊給我滾開！”
筐三說：“我是……是……”
“是什么是，來人，把他給我轟出去！”接著就呼啦啦沖來一伙人，拳腳變加，把筐三打了個半死。等他再回到那棟大房子時，屋里屋外已經(jīng)全是狼皮的人了，魏氏的尸身被拋在了路邊，那500兩銀子也被搶走了。筐三這時才徹底明白了，是惡毒的狼三設圈套害了自己，可是他無處伸冤，只能打掉牙往肚子里咽。他含著眼淚把膏藥幌子摘掉了，木桿上，只剩下了一個破筐在風中打顫。
幾天后，狼皮的府里大亂，狼皮失蹤了，家人滿世界尋找，可是一點蹤影也沒找到，后來聽說在熬膏藥的大鍋里找到了狼皮的衣服，狼皮的身體已經(jīng)和膏藥變成了一體。原來，狼皮不擇手段得到了魏筐膏藥的秘方后，欣喜若狂。他在房里架了一口最大號的鐵鍋，為了防止秘方泄露，在熬藥時他把窗門緊緊地關閉起來，就留他一人在里面。可熬著熬著，不知怎么就把自己熬進了藥鍋里。
一天，以前狼皮身邊的一個人來買筐三的筐，那人說：“你真是命大啊，狼皮不死的話，你就必死無疑了。”
筐三不明白是什么意思。那人就告訴他，狼皮是想自己獨得秘方，給魏氏吃的“升天還魂散”他做了手腳。你想啊，這個世界上知道秘方的就是你們兩個人了，他能放過你嗎？
筐三如夢方醒，魏氏吃的并不是“升天還魂散”，而是毒藥，只是因為她有一件事牽掛著，才半路上逃了回來。筐三本是想把魏氏最后的一句話告訴狼皮，可狼皮卻不容他說話。
魏氏留在世界上的最后一句話是：熬膏藥時，一定敞開門窗，保持通風，否則，人聞到藥味會昏厥而死……
后來，筐三看到很多患有疔瘡腫癰病癥的人倍受折磨，又難以醫(yī)治，就開始用媳婦臨終口傳給他的秘方熬制膏藥，廉價賣給病人。有的窮人沒錢買藥，他便分文不取。這種神奇的膏藥一代代流傳下來了，但筐三把膏藥改了名字，叫魏氏膏藥。
如今，魏氏膏藥已成為珍貴的非物質文化遺產(chǎn)，仍在為眾多患者解除病痛。
