胡二狗是個梁上君子。這天半夜，他從縣城的一對老夫妻家偷得白銀五十兩，之后急匆匆逃往別處。
走到荒草嶺山腳下時，已過午時，胡二狗的肚子餓得咕咕直叫。他一抬頭，看到前面不遠處的路旁，恰好有一家小酒館，于是便走了進去。
小酒館里只有老板娘一個人，三十歲左右，說不上多好看，倒也女人味十足。
胡二狗點了一盤牛肉、一只燒雞、一壇老酒，吃飽喝足，又歇了一會兒，這才背起裝著贓銀的包袱，翻越荒草嶺。
胡二狗走到半山腰時，身后快步趕上來一個中年壯漢，向他借火抽煙。胡二狗低頭在身上摸火鐮的時候，壯漢從后腰間抽出一截木棒，照準他的后腦勺就是一下子。可憐胡二狗，都沒來得及哼一聲，便昏死過去。
壯漢解下胡二狗的包袱，背到身上，然后又扛起不知是死是活的胡二狗，走進路邊的荒草叢中，剛要扔在地上，就看到一塊布滿新土的空地上有個開著蓋的舊棺材，不用說，肯定是誰家起墳后丟下的。壯漢想都沒想，就把胡二狗扔了進去。蓋棺材蓋時，壯漢見原先釘棺材蓋的三顆鐵釘都還在上面，撿起塊石頭就把棺材蓋給釘上了，然后拍拍手上的灰塵，揚長而去。
這地方是個專門埋死人的墳崗子，附近村屯誰家死了人都往這里埋。
天黑后，一條餓慌了的老狼來到這里，嗅到棺材里有人味后，頓時來了精神，脖子一梗，就開始用腦袋撞擊棺材板。
狼的腦袋不光結實，還很聰明，竟然知道只有棺材的材頭板最薄、最容易被撞開。
這條老狼可能是因為又老又餓的緣故，一個舊棺材，整整用了小半宿才把材頭板撞碎，正待享用美味，卻見一伙人手舉火把，吵吵嚷嚷地直奔它而來，老狼以為是來捉它的，嚇得撒腿便跑。
其實，這是一伙來墳崗上挖墳坑的人。關東山好多地方都是這個風俗，夜里挖墳坑，第二天一大早出殯。
再說胡二狗被壯漢扔進棺材里，雖然蓋被釘上了，但這棺材畢竟是有些年頭的舊棺材，總有透氣的地方，所以才沒憋著他。老狼撞碎材頭板后，涼風吹進了棺材，他就一點一點地清醒過來。又過了一會兒，胡二狗想坐起來可又總是碰到頭，他就奇怪：這是在哪兒躺著，咋還坐不起身子了？他擦擦眼睛借著透進來的月光仔細一瞅，驚得差點背過氣去：這是在棺材里呀！直到這時，他才忽然想起了被打昏之前的事情，心說這該死的壯漢，咋還把我弄到棺材里來了！
胡二狗翻過身就往外面爬，一伸頭，正好看到了離他不遠的那伙挖墳坑的人，他警覺起來：這伙人不會是在挖坑埋我吧？得趕快離開這個鬼地方！就在這時，一個正在撒尿的家伙看到了胡二狗，驚呼一聲：“有鬼啊！”
大家聞聲回頭一看：就見一個披頭散發、滿臉血污的家伙正從一個棺材里往外爬！這半夜三更的，從棺材里爬出來的不是鬼還能是什么？這伙人被嚇得不輕，哭爹喊娘地向山下跑去。
胡二狗等人都跑遠后，才敢站起身，忍著頭痛，咬著牙向嶺下走去。
他還沒走出多遠，突然感覺肩膀上搭上來兩只毛茸茸的爪子。
原來那條撞碎棺材的老狼并沒跑遠，還一直在暗處盯著他呢！老狼見胡二狗走路都直打晃，膽子就大了起來，從后面悄悄跟上去，一個直立，兩只爪子就搭在了胡二狗的肩膀上，只要等胡二狗回頭看發生了什么情況，就可一口咬斷他的喉嚨。
可老狼哪里知道，這胡二狗做賊前經常上山打獵，掌握了一套專門對付狼的絕招。只見他脖子一縮，兩手抓住兩只狼爪用力往前一拉，同時頭往上一頂，正好抵住了狼的下頜。可憐的老狼瞬間被徹底控制，只得用兩條后腿，像人一樣緊跟著胡二狗走。
胡二狗咬牙強忍著后腦勺的傷痛，一口氣來到之前那家小酒館門口，見屋里還亮著昏黃的燈光，猶如抓到了一根救命的稻草，拼命地用腳踢起門來。
片刻，老板娘打開了房門，見胡二狗身后“背”著條狼，嚇得“媽呀”一聲大叫，讓胡二狗趕快把狼扔掉進屋。胡二狗這才把兩手一松，猛地甩開老狼，閃身進了屋。那老狼險些被胡二狗勒死，狼性早已蕩然無存，轉身搖搖晃晃地向荒草嶺上奔去。
胡二狗進屋后，不知是老板娘睡眼蒙眬還是燈光太昏暗，反正她并沒有過問胡二狗滿臉血跡和半夜“背”條狼是咋回事兒，只是將他送進了一間小偏房，讓他早點休息。
胡二狗經歷了這番生死，如同在鬼門關前走了一遭，身心皆已疲憊到了極點。現在終于到了安全的地方，可不知為什么，他卻無論如何都睡不著，腦海里一個勁兒地回憶著剛剛發生的事情。
也不知過了多久，正當胡二狗迷迷糊糊要睡著的時候，突然聽到外面傳來一陣敲門聲，接著就聽有人喊：“娘子，快開門，我回來啦！”
不一會兒，酒館的門“吱”的一聲開了，老板娘輕聲細語地說：“當家的這一夜好生辛苦，奴家已熱好酒菜，你快快吃些，也好早點上床歇息！”
“娘子哪里的話，咱既然接了這份做四只手的差事，就休談辛苦二字！今夜好險，若再晚去一刻，必出大事，老兩口上吊繩子都拴好了！”這男子的聲音怎么這么耳熟？胡二狗再也躺不住了，翻身爬起來，從門縫里一瞅，頓時倒吸一口涼氣：天吶！這不正是打昏自己的那個壯漢嗎？原來竟是這老板娘的丈夫！
這時，就見老板娘從墻上摘下一個賬簿模樣的本子，一邊翻嘴里還一邊念叨：“既已完成了這份差事，就該馬上記上，免得忘記。”她刷刷寫上幾個字，便把本子掛回了墻上。
等壯漢吃喝完畢，老板娘收拾完，天已經放亮。老板娘這才扶著酒足飯飽的壯漢進正屋歇息去了。等到正屋里傳出一高一低的鼾聲時，早已是天光大亮。
此處絕非久留之地！待確定這對男女已經睡熟之后，胡二狗躡手躡腳地走出偏房。經過大廳時，他看到老板娘剛剛寫過東西的本子就掛在墻上，非常好奇上面到底寫著什么，就伸手輕輕摘了下來，打開后一眼就看到了自己的名字——胡二狗，二十五歲，下面是胡二狗的畫像，再下面還是文字——于某年某月某日，在縣城某某家，偷得老夫妻一生積蓄白銀五十兩……最下面有四個小字，大概就是老板娘剛剛寫上的——事已辦妥。
胡二狗再翻一頁，只見上面是類似的東西：張歪嘴，三十二歲，下面是畫像，再下面是文字—于某年某月某日，偷得松花江畔打魚翁一生血汗錢白銀八十兩……
這時，胡二狗只覺得后背直冒涼氣兒，再也不敢往下看了，將本子照原樣掛回到墻上，溜出酒館。
原來，因此縣盜匪猖獗，朝廷派來一位跟江湖“術士”學過手段的縣令。這縣令會一手“抓罩子”的絕活兒：舀一碗水，用一紅布罩在上面，拿銅鏡一照，碗底就會出現作案者的頭像、姓名、年齡。縣令馬上畫影圖本，用飛鴿傳書的方式，將這一信息通知給他早就安排在各個路口的人，這些人可以隨意用手段，只要拿回銀子還給失主就行。縣令給這些人起了一個統稱：“四只手”。
