一
清朝末年，金家村有個叫金三貴的人，從小偷雞摸狗，在鄉親們的心目中留下了不好的印象。長大后，他這壞毛病好像改掉了。他頭腦活絡，十天半月出門一次，大多數時間待在家里，日子過得非常滋潤。據他自己說，是在外面做生意，可就是不肯透露做什么買賣，村里人也沒有見他有貨物進出。
堂弟金四富也眼紅了，很想跟堂兄學做生意，可金三貴說什么也不答應。金四富像根纏樹的藤，你不肯帶，我偏要跟你學，時時注意起金三貴來。
這天凌晨，見堂兄出門，金四富就悄悄地跟在后面，心想，這下，你總不會拋棄我吧。走了十里路后，才趕了上去，說明原委。金三貴一聽，火上心頭，還伸出了拳頭，說是如果再跟著，就要給他吃拳頭了。見堂兄鐵了心不肯讓他學，金四富只得垂頭喪氣地回轉。
這年冬天，金三貴的母親金阿婆患上了頭痛病，耳朵響，頭腦發漲。郎中診療后，開了藥方，說，“如果加上鮮荷葉蒸野豬腦，療效將更好。可惜，這個季節，哪里去采鮮荷葉？”
金家村在大山之中，大雪天，村里人經常上山打野豬，要野豬腦容易，可要臘月里的鮮荷葉就困難了。想不到金三貴聽后，脫口而出，說是三十里路外的王家莊，王財主家的后花園中有一座閣樓，一半是懸空在池塘中的，池塘里種荷花，延伸到閣樓下的荷葉，寒霜打不著，北風刮不到，這個時候可能還有新鮮的。
在場的鄉親們都感到奇怪，這么遠的王財主家有鮮荷葉，你怎么這樣清楚。金三貴知道說漏了嘴，忙說曾到王財主家談過生意。
金三貴顧不得大雪紛飛，踏著厚厚的積雪出門了。來到王財主家中，把采鮮荷葉的事說了。王財主聽后，覺得金三貴是個孝子，他對孝子是非常敬佩的，馬上帶他到池塘邊，往下張望了一下，是有幾張殘存的綠顏色荷葉。王財主連忙叫來家丁，讓他們拿出采菱的木桶。金三貴坐在桶中，劃到閣樓底下，用竹鉤子鉤出鮮荷葉，采了幾張。王財主一直陪在他身邊，不但留他吃飯，還送他出門。
金阿婆吃了藥，頭痛病果然好了。
二
金三貴的親叔叔金保根是金家村的保長，因為侄兒在村里名聲不怎么好，弄得他這個當保長的叔叔在鄉親們面前抬不起頭。現在有了這么好的事情，他哪里還肯放過，就在村里宣揚起侄兒的孝跡。由于金保根的添油加醋，金三貴很快成了被大家公認的孝子。
第二年夏天，金阿婆的頭稍有點兒漲痛，金三貴又準備用老單方給母親治療。按理說，六月的荷葉到處都是，可金三貴卻仍舊要到王家莊去采。鄉親們感到不可思議，他為什么要舍近求遠，難道水土的緣故，那里的荷葉療效好？
金四富對堂兄不肯帶他做生意懷恨在心，通過一段時間的觀察，已看出了問題。見金三貴又要去王家莊采荷葉，特意去問了幾位老郎中，是否遠地的荷葉療效好。他們都說，沒有這種事的。這下，金四富起了疑心，悄悄地跟在堂兄的后面，看看他到底要去干什么。
這天早上，金三貴去王家莊。到王財主家已是下午。一回生二回熟，王財主因忙著接待貴客，一時抽不了身，就叫他自己去采。金三貴是求之不得，巴不得王財主不在眼前。見四下無人，他把布袋放在樹根下，脫下衣褲，下身圍了塊大手巾，跳入池塘，摘了幾張荷葉后上岸。
金三貴的行動，被躲在假山后面的金四富看得一清二楚。金三貴從水里爬起來時，大手巾的一端鼓鼓的滴著水，雖然用荷葉蓋住，但還是能看出有一個包裹。只見他迅速地把那個淋著污水的包裹放入布袋中，穿好衣服。這時太陽已開始偏西，金三貴去和王財主打了個招呼，匆匆忙忙地走了。
見金三貴走出院子大門，金四富也準備離去。哪里想到，他剛想從假山后面出來，被王財主家的家丁發現了。那鬼鬼祟祟的樣子，不是小偷還會干什么，就把他抓了起來，押解到王財主那里。
去年底，王財主準備去城里購買一批過年做新衣裳的布，為了第二天一早就出發，把五十兩銀子放在房間里。想不到半夜時分，他聽到有聲響，點亮燈一看，那包銀子不見了，連忙呼喊。家丁聞聲起床，那盜賊已到圍墻邊，只見他身手敏捷，靠一根竹竿，越過圍墻逃了出去，消失在夜幕中。
王財主感到奇怪，這么高的圍墻，還要帶一包銀子，不知他怎么翻出去的。現在抓住了竊賊，自然不肯罷休，一口咬定，去年底那五十兩銀子也是他偷的。
金四富是啞巴吃黃連，有苦說不出。他雖然已猜出個大概，這肯定是金三貴干的好事。他真想把自己的猜測說出來，可一想，金三貴在王財主眼里是個大孝子，自己又沒有奪下贓物，就是說出來，王財主也不會相信的，既然如此，還是不說為妙。但不管怎樣打罵，金四富就是不肯承認做賊。結果，被打得皮開肉綻，捆住手腳后關進了柴間屋，準備第二天一早送官。
三
再說，金三貴冒著酷暑趕路，太陽快要下山時，到了離村三里路的那條溪邊。溪水不深，他脫下鞋子，蹚水過去。可是，他說什么也不會想到，夏雨隔田坎，這里紅日高照，上游卻山洪暴發，剛到溪的中間，洪水來了，金三貴要逃已來不及了，很快被洪水卷倒，淹沒后沖走了。
直到傍晚，金三貴還沒有回家，金阿婆急了，到村口焦急地等候。有個牧童說，太陽偏西時，他在村外的山坡上放牛，遠遠看到，有個人過溪時被洪水沖走，會不會就是金三貴呢。
金保根得知后，帶領鄉親們照著火把沿溪尋找。直到十多里外，才看到金三貴已被沖在沙灘上，但早就沒有氣了。
他們發覺，金三貴手里還緊緊地捏著殘缺不全的荷葉，縛在腰部的布袋鼓鼓的，從布袋里拿出一個包裹，布上還有污泥，解下打開后，里面竟是五只大銀元寶。大家都感到奇怪，金三貴是去采荷葉的，身邊哪來這么多銀子，看來是順便收來的賬款。
為老母采藥而死，金三貴的孝行感動了村里的人。金保根想，這事發生在金家村，也說明他這個保長管理有方，何況死者還是自己的親侄兒。如果能把金三貴的孝子形象樹起來，不但村里，連自己臉上也有光彩。他立即找來族長、房長等村里的頭面人物商量，這等好事，大家自然同意。
金保根一邊籌款，準備建造孝子牌坊，一邊起草孝子呈報書，準備先報到鄉里，再讓他們層層上報，說不定皇帝還會題匾，撥建造牌坊的銀子呢。
孝子呈報、造牌坊的事八字還沒有一撇，上下三村都傳得沸沸揚揚了，一傳兩傳，變成開始為金三貴建孝子牌坊了。
四
這天晚上，金保根到五里外的娘舅家吃壽酒，酒吃得迷迷糊糊的，回來已經夜深了。剛到村口，突然飛來一塊泥土，砸到了燈籠上，燈籠里的蠟燭滅了，金保根不禁打了個寒噤。忽聽有人叫他叔叔，聽聲音好像是死去的金三貴，這下，身上都起雞皮疙瘩了。那個黑影央求著說：“叔叔，我是三貴，我不要當孝子，您千萬不要立牌坊，也不要向上頭報了。”
金保根正要問為什么，忽然傳來一陣狗叫聲，再一看，那黑影不見了。侄兒明明死了，怎么會來找自己呢，金保根曉得遇鬼了，嚇得逃也似的回到了家。
金三貴的墳墓葬在村后的山上，也就是金保根家的屋上頭。當天夜里，金保根聽到后山有叫喊聲，后來是石頭滾下來的聲音。第二天清晨，金保根起床來到屋后，看到幾塊斗大的石頭，上面粘有黃泥石灰。這不是侄兒墳上的石頭，好好砌在那里的，怎會滾下山呢。待到太陽升起，叫了幾個村民到山上一看，果真是從金三貴墳上挖出的。誰和一個大孝子過不去，這就奇了。
金保根睡在一樓，這天，媳婦去娘家了，屋里只有他一個人。大概半夜時分，忽聽窗外傳來陰陰的叫聲：“叔叔，我是三貴。”
一聽又是金三貴的鬼魂，金保根哪里還敢起床，只得在床上問他，三番五次地來找，到底有什么事。
金三貴說，他新到陰曹地府，人生地不熟的，本來日子就不好過，鬼們還看不起他。為的就是立牌坊的事，說是他金三貴能立牌坊，那么，大家都好立了。鬼還揚言，如果牌坊立起來，就去把它推倒。那天晚上剛剛和叔叔說了一句，那些鬼又圍上來了，被狗看到叫了起來。他連忙往墳墓里逃。鬼們還是不肯罷休，追到后，見他躲著不出來，就挖起了墳上的石頭。幸虧公雞叫了，鬼才散去。好多鬼來尋他的事，碰到他就譏笑，有的還朝他吐唾沫，吵吵鬧鬧的要撕他臉面。這下，他哪里還敢在墳屋里居住，天一黑，就躲到橋洞、陰溝里，這滋味實在不好受。
金保根不解，申報孝子，立牌坊，和鬼有什么關系。在他的再三追問下，金三貴才說了出來，因為自己是個賊，他能立牌坊，鬼不服氣。只好到叔叔這里求情求饒了，請叔叔無論如何也不要給他報孝子，立牌坊。
金保根一邊思索，一邊聽，終于聽出疑點來了，這聲音雖然極像金三貴，但畢竟有所不同。他輕輕地起了床，來到窗口，用力把窗門一推，外面緊貼窗門的鬼哪里防備這一招，正好撞在頭上，痛得不由自主地叫了聲“哎唷”。
“四富，你不要裝神弄鬼了。有什么事，直說好了。”金保根對著推開的窗戶說。
五
這鬼正是金四富裝的。那天凌晨，他忍著痛，磨斷反背吊在手上的繩子，再解開腳上的繩，偷偷地從柴間屋中逃出。回到家，堂叔金保根正準備給金三貴報孝子立牌坊，想想堂兄做了盜賊，自己卻受冤枉，吃了皮肉之苦，要不是逃走，還得受牢獄之災。而金三貴這樣的人反而要流芳千古，金四富越想心里越氣，他也知道，這個時候去和堂叔直接說，他肯定不會相信的，還以為自己忌妒呢。無奈之下，想了這個裝鬼的辦法，那天深夜砸燈籠的也是他。
這下，金四富這鬼裝不下去了。金保根把他叫進屋里，問他為什么要阻止為金三貴立牌坊。
事到如今，金四富索性實話實說了，把自己被王財主當作疑犯關押的事也說了出來。金三貴為什么知道王財主家的后花園荷花池，六月里偏要舍近求遠去那里采荷葉？這還不清楚，去年底王財主家銀子失竊，一定是他干的，被發覺后，為便于逃跑，把包裹拋在池塘里，到那里采荷葉是為了取贓物。金四富見金三貴的母親把那塊包銀子的布洗干凈后晾曬在竹竿上，還特意去看了下，布角上繡著小小的“王”字。經多方打聽，金三貴在鄉親們面前稱外出做生意，其實是在外面行竊，只不過兔子不吃窩邊草罷了。
原來是這么回事，金保根想，人在做，天在看，金三貴被大水淹死，是遭了報應。這樣的人如果給他立了牌坊，自己還不愧對祖宗！
畢竟是自家的親侄兒，家丑不可外揚，再說，人已死，老天已經對他懲罰了。金保根把已經寫好的孝子呈報書燒了，再也不提立牌坊的事了。金三貴的孝子牌坊，終究沒有建成。
