世界名畫《貴族夫人》，一直收藏在法國巴黎的博物館里。紐約范德美術館的副館長帕克策劃將《貴族夫人》租借到美國展出，這一消息傳出后，《貴族夫人》立刻受到美國大眾的關注，也成為名畫大盜們覬覦的目標。
帕克副館長為了確保展出萬無一失，親自去了趟巴黎，和法方負責人阿諾洽談相關事宜。雙方商定，將《貴族夫人》裝在一只特別定制的箱子里，用船運到美國，全程只有阿諾才能把箱子打開。
帕克副館長回到紐約，又著手將展廳重新裝修，展廳一端的墻面被整修成內凹的樣式，用來展示《貴族夫人》。墻面內凹的部分約4米寬、1米深，緊貼墻面的天花板上裝有一扇活動金屬格柵門。在展出時間之外，這面金屬格柵門會降下，與地面鎖在一起，確保掛在內部的《貴族夫人》的安全。
展覽開幕的那天下午，《貴族夫人》被運到美術館展廳，從法國遠道而來的阿諾先生親手打開箱子，讓畫像呈現在眾人眼前。不一會兒，阿諾和助手小心翼翼地把畫像安放好。兩名警衛立刻站在兩側，看守起來。
帕克副館長打量起畫像，說道：“抱歉，先生們，我覺得畫有點兒掛歪了。”他抓起畫框，調整了一下位置，隨后退了幾步，“行了，現在一切完美了。”
晚上七點半，開幕儀式正式開始，展廳里人頭攢動。展廳的中央搭建了一個臨時小講臺。帕克作為館方代表走上臺發言后，就輪到市長和州長依次上臺講話。在州長講話時，大家的注意力都聚焦在他身上，哪知《貴族夫人》畫像邊突然響起爆炸聲，激活了安全裝置，沉重的金屬格柵門掉落到地板上，立刻將《貴族夫人》畫像與展廳隔絕開。
爆炸聲繼續接連響起，還不知從什么地方冒出灰白色的濃煙。展廳里的所有人惶惶不安，完全看不清周遭環境，只能依靠摸索逃出展廳。最終，警衛發現煙霧來自幾枚裝在墻壁內的煙幕彈，隨即將煙幕彈拆下丟到室外，這下煙霧才變少了。
一刻鐘后，展廳內的煙霧差不多散盡，帕克和阿諾回到展廳。這時，市警局的尼爾森警督也趕到了，他們打開了那面格柵門，發現《貴族夫人》畫像仍然掛在原先的地方，只是有點兒掛歪了。然而，畫像左邊的墻上赫然出現了一個足夠成年人出入的大洞。尼爾森鉆進去后發現，洞口后面是一間廢棄的儲藏室，而儲藏室的窗戶開啟著。
尼爾森分析起來：“根據我的推測，盜賊應該是在墻上炸出一個洞，想通過這個洞偷走這幅畫。但也許是煙霧濃得讓他受不了了，總之他沒有偷到畫，而是原路返回，逃了出去。
阿諾戴上手套，小心翼翼地從墻上拿下畫，檢查起來。帕克走到阿諾身旁，他們檢查完畫作的正面，將畫作翻轉過來，繼續檢查。帕克注視著背襯，情不自禁地叫出聲來：“哦，不！”
阿諾的目光隨即移向背襯，背襯的一角出現了一枚藍色墨水的圖章印。尼爾森聽到叫聲湊過來，念出了圖章印中的文字：“扎爾美術用品商店。”
一幅法國運來的名畫背襯上怎么會出現紐約商店的價格標記？尼爾森撫摸著下巴，說出自己的推理：“難道是盜賊用了調包計，偷走真畫，將高仿的贗畫掛到墻上？然而他在小細節上犯了錯，裝裱贗畫時沒有發現背襯上的商店標記。”
“別瞎猜了，”帕克出聲了，“阿諾先生，這幅明明就是《貴族夫人》真跡，對不對？”阿諾此刻帶著一絲狐疑細細打量起畫作，說：“我不記得畫框上有這處凹痕。”“是爆炸造成的。”帕克立刻說道。
這時，阿諾想到了解決辦法，興奮地說了起來：“對了，我們有這幅畫的X光片。一名聰明的偽造者也許能騙過鑒畫專家，但他不可能復制畫作的每一處細微差別，也不可能復制真跡的畫布上每一根紗線的微觀特征。我會請人立刻從巴黎把這幅畫的X光片送過來，等到那時就能知道這幅畫的真偽！”
令人遺憾的是，阿諾聯系了巴黎的下屬，可他們怎么也找不到《貴族夫人》的X光片。同時，警方的調查也沒有太大收獲。他們在扎爾美術用品商店里找到了蓋下印子的那枚圖章，也對美術館展廳如何被盜賊裝了爆炸裝置和煙幕彈進行了調查，但都沒發現有用的線索。
一周后，為了判斷這幅《貴族夫人》畫像的真偽，20位世界頂尖的美術專家被請到了范德美術館。其中有12位專家主張這幅畫是真跡，有6位專家聲稱這是一幅高明的偽作，還有2位專家堅稱這是一幅技法粗陋的偽作。最后，依照少數服從多數的原則，專家委員會向外界公布結論，認定在范德美術館內展出的這幅《貴族夫人》是真跡，但關于名畫被調包的各種流言還是不脛而走。
很快，《貴族夫人》畫像被送回法國，而帕克副館長因為搞砸了這次特展，狼狽地引咎辭職。
幾個月后，戴著黑色假發、深色墨鏡和假胡子的帕克出現在舊金山的一家停車場，接過客戶鄧肯遞過來的黑色皮箱，又將一只收納筒交給鄧肯。這只黑色皮箱里裝著20萬美元，而收納筒內裝著一幅能以假亂真的《貴族夫人》贗畫，當然，鄧肯以為那是數個月前從范德美術館偷出來的真畫。
鄧肯取出畫作，貪婪地欣賞起來，得意揚揚地說：“所以，這幅畫確實是被人偷走了。”帕克答道：“先生，我對偷畫一事一無所知，這幅《貴族夫人》僅僅是出于機緣巧合落到我的手上。”鄧肯會意地笑起來：“當然了，每年有幾百萬個傻瓜去巴黎欣賞那幅復制品，與此同時真跡卻會一直在我手上。”
帕克告誡道：“先生，你得記住，這幅畫只可供你私人欣賞，你不可以向別人展示這幅畫。要是警方發現你擁有《貴族夫人》真跡，他們會從你手上奪走畫作，甚至會把你關進監獄。”鄧肯點頭道：“我會把它保存在安全的地方，就連我的妻子也不會知道！”
鄧肯離開后，帕克不禁笑了起來。到目前為止，他已經臨摹出6張《貴族夫人》贗畫，并且以20萬美元一幅的價格把這些贗畫當成真跡賣給了6個闊綽的收藏家。
原來，帕克去巴黎和阿諾洽談時，中途阿諾有事離開，他無所事事地在阿諾的辦公室里東瞅瞅西看看，結果在書柜里發現了《貴族夫人》的X光片。他在那一刻想出了這個高明的“盜畫”計劃。
帕克從來沒打算真的盜走《貴族夫人》。他帶走X光片，是為了讓世界上唯一能百分之百判斷《貴族夫人》畫像真假的手段不復存在。
在畫剛送到展廳時，他假裝調整畫像位置，掌心里其實藏著他從扎爾美術用品商店拿來的橡皮圖章。他抓起畫像時，用圖章穩穩地在畫像背襯上按下印子。另外，他利用展廳裝修的機會，安裝煙幕彈和火藥筒，只是想用爆炸和煙幕制造畫被調包的假象。只要能讓大家產生懷疑，覺得《貴族夫人》可能被人偷走了，他就能從這種懷疑中牟利。
很多人都已經忘記，到美術館工作之前，帕克還曾經是個技藝精湛卻生活潦倒的青年畫家�，F在帕克有了120萬美元的積蓄，他就能生活無憂地繼續追逐自己的畫家夢想了。
