天禧二年五月五日，京城四周的田野里，小麥翻滾著金色的波浪，陣陣麥香在京城的上空飄浮。滿鼻孔的麥香讓趙恒心情舒暢，他起了個大早，來到御書房，準備填一首有關割麥的詞。宮女剛把墨研好，中使就急匆匆趕來，說：“有加急奏章！”趙恒心一沉，他忽然記起夜里做的那個夢來—夢里毒蛇遍地。
奏章是河陽三城節度使張遣人送來的。張是趙恒的心腹，他前往河陽上任時，趙恒曾執著他的手，私下囑咐道：“多替朕分憂。”張立即哽咽到無法言語。奏章里，張向趙恒奏報了一件事。這件事發生在西京洛陽，前前后后十分曲折復雜。
最近一段日子，洛陽城內突然飛來了一個怪物。白天很難見到它，可一到夜里，它就出現。這個怪物的形狀極像人戴的帽子，但會在空中飛舞旋轉，而且還像夜明珠一般發光。開始的時候，也有膽大的年輕潑皮想捉住它一探究竟，可這東西很狡猾，它會和捉它的人捉迷藏，你快它快你慢它慢，累得捉它的人氣喘吁吁，就是無法捉到它。
過了幾天，有關這個怪物又有了新的傳聞。說這個怪物不但會飛舞旋轉發光，而且還會變化。城西的賣油郎惲哥黃昏時分親眼看見，這個旋轉著的怪物噗地一下落到地上，再看時，卻變成了一只大灰狼，惡狠狠地撲向他，本來想咬他的脖子，他用胳膊一擋，哧的一聲，血淋淋地給撕掉了一塊皮！說這話時，惲哥還一臉痛苦地動了動纏滿繃帶的胳膊。
現在的洛陽城，每到黃昏，家家大門緊閉，大街上很難見得到行人了。
那天早晨，趙恒看奏章的手一個勁兒地顫抖。那個帽子一樣的怪物仿佛幻化成千百只張牙舞爪的狼，正從奏章里咆哮著向他撲來。趙恒感到了恐懼。
第二天，趙恒頒下圣旨，讓侍御史呂言帶人前往西京洛陽調查妖怪傷人事件。
這個時候的西京留守是王嗣宗。
王嗣宗是宋太祖開寶八年的狀元，他這個狀元，有一個很滑稽的綽號：“手搏狀元”。這個綽號的來歷與宋太祖有關，那一科，江南舉子陳識和王嗣宗的御試答卷不分上下，這讓宋太祖無從選擇，他看著魁梧的王嗣宗說：“你們就以比武定輸贏吧！”二人在金鑾殿上拉開了架勢，王嗣宗先揮出了拳頭，只一下，就把陳識的帽子打落在地。宋太祖哈哈大笑，狀元郎的桂冠在笑聲中塵埃落定。
王嗣宗聽了呂言的來意后頗不以為意，他說：“關于這事我也收到了奏報，但我不認為有什么帽子一樣的妖怪，我認為這純粹是謠言！”對于謠言，王嗣宗表達了自己的見解，“要么置之不理，要么把造謠者抓起來投進大牢！”
呂言提出了他的疑惑：“會不會是上天顯靈，想給我們某些懲戒呢？”
王嗣宗冷笑一聲，說：“呂公這話比謠言更可怕！”
呂言受到王嗣宗的奚落，心底就窩了一股怒火。他帶領手下開始在洛陽暗訪，走街串巷，瓦市勾欄，到處都留下了他們的足跡。暗訪的結果讓呂言對自己的猜測越發堅信不疑。參與調查的每個人幾乎異口同聲地回答：“那肯定是個帽妖！”呂言想到趙恒泰山封禪前，天降祥瑞，有天書飄落在皇宮里。現在，天降兇險，有帽妖在西京現身。天書也好，帽妖也罷，這些都是上天的旨意啊！
天降祥瑞，那是上天高興！皇帝就以東封來回饋上天的高興。天遣帽妖，不用說，肯定是上天不高興了。上天不高興更得重視，怎么辦？老辦法，用祭祀來消除災禍。祭祀是人類和上天溝通的手段。
呂言給趙恒上了一道奏章。很快，圣旨就送到了西京：同意呂言所奏！
這場攘除帽妖的祭祀活動整整搞了三天，場面熱烈而宏大。洛陽大半個城的百姓都目睹了這次祭祀大典，唯一有點遺憾的是，呂言親自登門去邀請西京留守王嗣宗參加這次祭祀活動，卻被冷冷地拒絕了。
祭祀大典過后，帽妖像是真的銷聲匿跡了，洛陽城似乎回歸到昔日的平靜。黃昏的街頭開始有人影攢動，接著，賣油的、賣煎餅果子的紛紛走出家門，店鋪的幌子也掛出來了。
呂言鼻頭發著亮光，忘卻了與王嗣宗的不愉快，回汴京向趙恒復旨。
僅僅過了半個多月，汴京街頭到處都在傳著一個可怕的傳聞，說帽妖已從西京洛陽飛到了京城開封，而且開始專等人腳初定時出來吃人。
京城最大生藥鋪子的王老板，幾代都是一脈單傳。到他這一代，五十歲時他的三姨太才給他生了一個兒子，嬌慣得無以言狀。前兩天是這小兒的八歲生日，過生日的這天晚上，他哭著鬧著要去大街上挑燈籠玩。京城習俗，只有上元夜才挑燈籠，這不晌不夜的，你挑個什么燈籠！
王老板虎著臉說：“外面有狼！”
王小兒更來勁了，睜圓眼睛說：“我不怕狼，就要挑燈籠！”
王老板又賠著笑臉哄他說：“你不挑燈籠，我就給你買個小鐋鑼，一敲咣咣響！”
王小兒不上當，踢蹬著腿哭起來。
王老板最聽不得小兒哭，他喊來家仆，把年后元宵節挑的燈籠找出來，領著小兒去大街上挑燈籠。臨出門，一再叮囑仆人：“在大門外轉一小圈就回來！”可是，小兒再沒回來。等王老板帶人找到仆人時，仆人抱著頭蜷曲在墻角一個勁地發抖，嘴里不停地說：“狼……狼……”他的旁邊，小兒挑的燈籠摔在路上，蠟燭已經把燈籠燒去大半。
王老板的三姨太發了瘋，整天在大街上跑著喊：“紅眼綠鼻子，專吃小孩子！”聲音很是凄慘。
有了初一，就有十五。今天誰誰家的小兒又給帽妖吃了，明天誰誰家的孩子又失去了蹤影，傳得有名有姓，有鼻子有眼兒。帽妖專吃小兒的傳言就像一片巨大的陰云，迅速籠罩在汴京的上空，整個京城陷入恐懼之中。人們晚上再不敢出門，甚至不敢睡覺。他們把自家的孩子捆系在身上，或者藏在床底下和柜子里。然后，家族里的青壯漢子圍成圈坐在一旁，他們手里拿著家伙，棍棒刀槍，鑼鼓鐃鈸，夜里只要一有風吹草動，咚嚓嚓，鑼鼓家伙便一起響起來。
曾經有那么幾天，一到夜晚，京城這兒咚咚，那兒嚓嚓，終夜都不會消停，讓人聽得心驚肉跳。
又過數天，兩個巡夜的禁軍士兵忽然失蹤。后來，在城墻西門外的亂墳崗找到了他們的尸體，但是兩個人的頭已不見了蹤影，二人的脖子上都有牙齒嚙咬的痕跡。人們便由此斷定，帽妖的口味發生了變化。
趙恒睡不著覺了，一夜之間，嘴角上鼓起兩個明晃晃的大泡。他隱隱約約感到，這不單單是一個帽妖這么簡單的事了，有人開始把眼睛盯上他的趙家江山，要圖謀不軌了。
趙恒頒下圣旨：京城的百姓，凡發現可疑之人可疑之事，都可向官府舉報，一經查實，將給舉報人以重賞。
告示一貼出，來官府舉報的人一撥接一撥，舉報信也一封接一封投進了官衙。但經過認真排查，有價值的線索不多。可是，還是有一封舉報信引起了趙恒的注意。這封舉報信說，相國寺僧人天賞與方士耿概、張剛常常于夜半時分在寺內密謀，有時三人結伴去城外的樹林子里過夜，行蹤極為詭秘。趙恒即時召來起居舍人呂夷簡、入內押班周懷政，讓他二人帶兵火速捉拿天賞三人歸案，連夜進行突審。
呂夷簡乃將相之才，他和周懷政一起，很快就將這個案子審了個水落石出。三人常常夜半密談是為了編一部新的日歷，去野外是為了夜觀天象，和帽妖事件毫無干系！
案卷送到了趙恒案頭，看著案卷，趙恒感到莫名的煩躁。
這時，中使通報，應天府知府王曾覲見。趙恒急切地說：“宣！”
帽妖事件，已然波及應天府，王曾卻下令城內百姓打開大門睡覺，且不準在一起議論帽妖事件，更不能造謠說帽妖來了！違令者，按謀反罪論處，投進大牢。這些天里，應天府沒有發生一起與帽妖有關的事件。
趙恒將案卷遞給王曾。王曾看過，默然不語。
趙恒問王曾：“此三人可釋放否？”
王曾面色凝重。他又淡淡地反問了趙恒一句：“陛下可愿帽妖永駐京城？”
隔一天，趙恒下旨，天賞、耿概、張剛三人妖言惑眾，密圖謀反，推出午門斬首。凡與三人有來往的朝中大小官員，一律流放嶺南。斬殺天賞三人那天，午門外人山人海，觀者如堵。
帽妖事件再沒有發生。
