老刀其實(shí)不是刀，而是早年間老城衙門里的一個(gè)行當(dāng)，說白了，就是拿著斷頭刀砍人頭的劊子手。老刀們平時(shí)都很閑，到了秋決犯人時(shí)才忙幾天，平時(shí)薪俸也高，可砍人頭的行當(dāng)既晦氣，又沾染著血光，因此極少有人肯干這一行。老城里的老刀中，李三山算是名頭最響的一個(gè)，他不但刀快，而且出了名的刀狠。
李三山父母早亡，又無妻子兒女，只與親弟弟李四水相依為命。那年，李四水因誤殺人命，被判斬立決，衙門里另一個(gè)老刀正好告假，這個(gè)差事理所當(dāng)然地派給了李三山。當(dāng)時(shí)老城都轟動(dòng)了，人們都想瞧瞧，平日里砍別人腦袋眼都不眨的李三山，能不能下手殺自己的親弟弟。
行刑當(dāng)日，法場(chǎng)人山人海。午時(shí)三刻，追魂炮一響，只見李三山肩扛斷頭刀，懷抱老酒壇，大步流星地上了斷頭臺(tái)。只見他來到李四水跟前，拍開酒壇，倒了兩碗老酒，捧給弟弟一碗：“四水，你犯了國法，天理難容。今日你喝哥哥一碗酒，我送你上路。”
李四水含淚喝完酒，哽咽著說：“哥，等會(huì)兒下手快點(diǎn)，給兄弟個(gè)痛快。”
“開斬！”監(jiān)斬官一聲令下，李三山一口干掉另一碗酒，擎起斷頭刀，大喝一聲，血光飛濺，李四水人頭落地。圍觀的人群先是一愣，隨即爆出一陣叫好聲。李三山卻面沉如水，一滴淚也沒掉，轉(zhuǎn)身大步而去。自此，人們暗地里都說，這李三山刀無情，人更無情。
李三山操了一輩子斷頭刀，砍頭無數(shù)，臨老孑然一身，獨(dú)自住在一個(gè)偏僻小院。這年入秋后的一個(gè)晚上，李三山正在家中喝悶酒，就聽有人輕輕敲門。打開一瞧，門外站著個(gè)四十多歲的女人，手里還提著兩個(gè)盒子。女人開門見山道：“我叫韞娘，你可是衙門的李老刀？”
李三山疑惑地問：“我是李三山，你有何事？”韞娘不說話，只是淺淺一笑，進(jìn)門后打開左邊的盒子，里面是“齋爽樓”的幾盤精致小菜、一壺上好汾酒；打開右邊的盒子，里面是滿滿一盒子馬蹄銀。韞娘斟酒端菜，又把銀子推到李三山面前，之后便挨著李三山坐下，臉色暈紅。
李三山正襟危坐，沉下臉一把推開韞娘：“你有何事就直說，要是拐彎抹角搞鬼把戲，就請(qǐng)離開我家。”
韞娘一呆，隨即意味深長地一笑：“都說李老刀冷面冷心，砍頭不眨眼，連殺親弟弟都不掉一滴淚，沒想到果真如此。”見李三山臉上變色，韞娘輕嘆一聲，突然撲通給他跪下，“求您老手下留情。”韞娘說，她的丈夫早亡，只留下個(gè)遺腹子叫天寶。半年前，天寶和幾個(gè)地痞爭斗時(shí)，失手打死了一個(gè)，被判斬刑。韞娘為了保住兒子性命，上下打點(diǎn)，買通了刑場(chǎng)的上上下下，如今就差李三山，只要行刑當(dāng)日，李三山刀下留情，砍頭時(shí)故意假裝失手，砍斷綁縛天寶的繩子，天寶就能趁機(jī)逃出刑場(chǎng)。
李三山大怒，仰天冷笑一聲：“你把我李三山看成什么人？如果我是貪財(cái)?shù)臒o恥之徒，還配拿這把朝廷給我的斷頭刀嗎？”說著拿起那把寒光閃閃的斷頭刀，冷冷地看著韞娘。
韞娘看著那把刀，突然問：“難道你這輩子沒做過虧心事？沒收過一文錢的貪賄？”誰料李三山卻大笑著一拍刀背：“你真說對(duì)了，我李三山做了一輩子老刀，砍的不是貪官污吏，就是強(qiáng)盜惡霸。別人也收買過我，可我對(duì)著青天發(fā)誓，我沒收過一文錢，沒錯(cuò)殺過一個(gè)人。”
看著李三山慨然正氣的模樣，韞娘知道這事兒辦不成了。突然，她古怪地問：“你是說自己從不刀下留情？”“當(dāng)然！”李三山說。韞娘再問：“如果你要?dú)⒌娜耸悄愕挠H侄子呢？”李三山大驚：“你說什么？”
韞娘從懷里掏出一封發(fā)黃的信，丟給他：“當(dāng)初你能殺你的親弟弟，現(xiàn)在我倒要瞧瞧，你還能親手殺你的親侄子嗎？”說完揚(yáng)長而去。
李三山看完信，臉色慘白，一下子蹲在地上。信上的字跡他認(rèn)識(shí)，正是弟弟李四水所寫。原來，當(dāng)年李四水偷偷愛上了韞娘，可這韞娘是個(gè)寡婦，他就一直沒敢對(duì)大哥說，后來李四水法場(chǎng)被殺，不久，韞娘生下了遺腹子，就是將要被李三山砍頭的天寶。信上說，求李三山看在兄弟情分上，他死后，一定好好照顧韞娘和孩子。
李三山手一抖，信飄落在地上。
行刑當(dāng)日，李三山心情沉重地來到刑場(chǎng)，天寶被押了上來，李三山越瞅越覺得天寶長得像弟弟四水。時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過去，眼瞅著追魂炮就要響，李三山心尖子揪得生疼，他當(dāng)初殺了弟弟，痛苦了半生，難道現(xiàn)在還要?dú)⒂H侄子？他滿頭大汗，從來握刀有力的雙手，竟然不住地顫抖。
正躊躇間，追魂炮響了，他猛地抬頭，突然看到手里的斷頭刀。這刀是當(dāng)初自己的師父孫老刀傳給他的，孫老刀干了五十年老刀，李三山還記得，臨了師父把刀傳給他時(shí)，曾說：“人間刀有百種，有長有短，有快有鈍，有正有邪，唯有這斷頭刀，稟天地正氣，殺的是違法之人，護(hù)的是人間至公。執(zhí)法之人不可有二心，不然這斷頭刀，斷的不但是人頭，砍斷的還是人間公道！”
李三山想起師父的話，猛然一聲暴喝，舉起斷頭刀，朝天寶揮去。他在一瞬間已經(jīng)想好，等殺了天寶，他就揮刀自盡，向死去的弟弟贖罪。
血光沖天！
李三山蒙中明明看到天寶已經(jīng)被砍頭，可再一揉眼，卻發(fā)現(xiàn)天寶的頭顱完好，身上的繩子卻開了。只見天寶沖他嘿嘿一笑，跳下刑場(chǎng)，一溜煙兒地跑了。李三山急了，他大叫一聲，扛著斷頭刀就朝天寶追去。
天寶年輕腿腳快，李三山追了半天，才看到天寶的背影。他忍不住大喊：“給我站住！”天寶回頭，嘿嘿笑說：“我又不是傻子，我站住不是等著給你砍嗎？”李三山紅著眼珠說：“欠債還錢，殺人償命！你犯了國法，我不能不殺你。”天寶眼神古怪，邊跑邊說：“我爹是你親弟弟，我可是你親侄子呀。”
李三山氣喘吁吁，仍舊腳步不停：“等我砍了你，我就自盡贖罪。”天寶樂了：“要砍我，你得快追。”說罷，加快了腳步。就這樣，兩人你追我趕，翻山越嶺，從天黑追到天明，從天明又追到天黑。不知道過了多久，眼見前面出現(xiàn)了一座高聳入云的城池，城門口站著一個(gè)女人，天寶跑到女人身邊，藏在她背后，喘著粗氣說：“娘，救我！”
李三山趕到跟前一瞧，那女人正是韞娘。韞娘瞪著眼質(zhì)問：“大伯，你真的連親侄子都不放過嗎？”
李三山呆愣半晌，凄然說：“弟妹，你別怪我，國法無情啊，如果我徇私枉法，砍斷的不是人頭，是人間最寶貴的公道。你放心，我一命還一命，殺了天寶，我來償命。”
韞娘苦笑：“我勸不了你，你看，這人是誰？”說著，她閃開身，一個(gè)男子走了過來，朝李三山喊：“大哥。”李三山一瞧，差點(diǎn)兒嚇?biāo)溃悄凶泳谷痪褪钱?dāng)年被他砍了頭的弟弟李四水。
李四水眼含淚光：“哥，看在我的面子上，你就饒你侄子一命吧。”
李三山慘然說：“兄弟，你忘了咱們的爹娘是怎么死的？”當(dāng)年，李三山的父親被惡霸害死，兄弟倆去告官，不想那惡霸買通官吏，官吏徇私枉法，私放了惡霸。李三山直視著李四水：“如果我今日放了天寶，與當(dāng)年的惡霸和貪官有何兩樣？”
李四水咬牙問：“你真不留情？”李三山臉色冰冷，輕輕搖頭。“好！我說不動(dòng)你，看來要請(qǐng)這個(gè)人來勸你了。”李四水說著，拍了拍巴掌。
李三山看著那人，驚愕得說不出話，揉了揉眼睛，不禁嘴唇顫抖地說：“你……你……”原來，來人長得與李三山一模一樣，形同影子一般。來人一笑：“刀啊刀，我是真正的李三山，你其實(shí)是我那把斷頭刀呀！”
“李三山”愣住了，他一摸自己全身，發(fā)現(xiàn)自己冰冷似鐵，一敲身體，“錚錚”作響，他不禁喃喃自語：“這是怎么回事？”
真正的李三山一指身后的那座城池說：“刀呀刀，你瞧瞧這是哪里？”
斷頭刀抬頭一看，發(fā)現(xiàn)城上四個(gè)大字：陰曹地府。再看李三山、韞娘、李四水和天寶，除了天寶外，三個(gè)人腳離地三寸，正是幽魂模樣。李三山對(duì)他說，他與李四水和韞娘已死，只有天寶還活著，他求斷頭刀饒?zhí)鞂氁幻?nbsp;
原來，那天在刑場(chǎng)，韞娘為了打動(dòng)他，竟然一頭撞死，李三山一時(shí)心軟，忍不住放了天寶一馬，之后當(dāng)場(chǎng)揮刀自殺謝罪。誰料，李三山那把斷頭刀砍殺犯人無數(shù)，得天地正氣，竟然有了靈氣，幻化為李三山的模樣，緊追天寶不舍。天寶無奈，逃避不了追殺，竟然趕到陰曹地府來求救。
這時(shí)，李三山突然給斷頭刀跪下：“我李三山一生做事無愧于心，我就這么一個(gè)侄子，我與你本是一體一心，你就饒了他吧。”
斷頭刀仰天長嘆：“李三山呀李三山，你好糊涂，人間為何還有良知，那是正氣公道未斷絕，如果連執(zhí)法之人都徇私枉法，人間還到哪里去尋公道天理？”說著，他依舊幻化為刀形。
李三山、李四水、韞娘齊叫：“刀下留情！”
可斷頭刀無情地劃過天寶脖頸，天寶悶哼一聲，人頭落地。
幾天后，一件怪事傳遍老城，說是在刑場(chǎng)逃走的犯人天寶，在李三山的墓前身首異處，旁邊地上，還插著一把锃亮的斷頭刀。斷頭刀刀柄筆直插天，在寒風(fēng)中屹立不動(dòng)，如同一株剛直不阿的老松。
