清朝乾隆年間，歸德府大名鼎鼎的尚益才尚員外被人殺死在自己的書(shū)房里，這個(gè)消息迅速傳遍了整個(gè)歸德府。原來(lái)，尚益才仗著自己的兄弟尚益臣是京城的三品官，雖年近六旬，卻無(wú)惡不作，所以他的死讓歸德府的百姓人心大快。可是新上任的歸德知府馬定安卻怎么也高興不起來(lái)。
馬定安知道，如果自己不能迅速找出兇手，將其法辦的話，尚益才的弟弟尚益臣就絕對(duì)不會(huì)放過(guò)自己，輕則丟官，重則丟命，更重要的是歸德府的百姓也有可能要面臨一場(chǎng)災(zāi)難。眼下之急就是迅速找出兇手。
幾經(jīng)摸查，馬定安得到了一條重要的線索。尚益才被殺的當(dāng)天張二保從尚府門(mén)前經(jīng)過(guò)，不想尚家的看門(mén)狗一下子從門(mén)洞里躥出來(lái)，對(duì)他又撕又咬，張二保又驚又惱，一腳將那只狗踢折了腿。尚府的狗被人踢了，這還得了？當(dāng)天下午，尚益才就帶著管家尚武和幾個(gè)家丁到張二保家里又搶又砸，還一腳將張二保年邁的老母親踢倒在地，老母親磕在門(mén)檻上，撒手西去。張二保又氣又痛，揚(yáng)言要?dú)⑺郎幸娌拧?nbsp;
很顯然，兇手極有可能就是這個(gè)張二保。馬定安馬上命令衙役前往拘押張二保。很快張二保被帶來(lái)了，衙役還在他家后院的草叢中找到了幾張銀票，而票號(hào)正是尚益才的，這更加重了張二保的嫌疑。
馬定安一拍驚堂木讓張二保交代他是如何殺死尚益才的。張二保大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在現(xiàn)場(chǎng)的證據(jù)，也解釋不了那幾張銀票的來(lái)歷。馬定安當(dāng)下決定先將張二保關(guān)押起來(lái)。
一夜不眠，馬定安又想到了此案的許多疑點(diǎn)：尚益才被殺當(dāng)晚，尚府中的十幾條看家狗為什么一聲也沒(méi)有叫？而且尚府的院墻足有五六人高，一般人不可能爬進(jìn)去。能做到這一點(diǎn)的有兩種可能，一是兇手功夫了得，二是兇手根本就是尚府中人。尚益才的身上有兩處傷口，一處在胸口，而另一處則在咽喉，而且刀口不一致，顯然是兩種兇器所致，按照常理，兇手殺人一般不會(huì)帶著兩種兇器。
種種疑點(diǎn)，放到張二保身上好像都解釋不了。那么會(huì)不會(huì)是張二保買(mǎi)兇殺人呢？好像可能性也不大。因?yàn)閺埗？烤幭癁樯刻斓氖杖雰H供母子二人糊口，根本就不可能有錢(qián)去請(qǐng)什么殺手。再說(shuō)了，如果尚益才的死真是張二保所為的話，他明知道自己的嫌疑最大又怎么可能還若無(wú)其事地呆在家里，還如此不小心地將幾張尚益才的銀票遺落在自家屋后的草叢里呢？
這些都非常不合邏輯，馬定安越想越肯定，尚益才的死與張二保沒(méi)有關(guān)系。一定是有人知道張二保和尚益才的矛盾然后殺掉尚益才，嫁禍給了張二保。馬定安決定先將張二保釋放，只要張二保一放出去，真正的兇手也許就會(huì)自己露面的。
第二天一大早馬定安升堂，宣布張二保殺人證據(jù)不足，予以釋放回家。誰(shuí)知道他剛說(shuō)完，跪在堂下的張二保就大聲喊道：“尚益才是我殺的。”馬定安吃了一驚：“張二保，我已宣布你無(wú)罪，你為何又說(shuō)尚益才是你所殺？”張二保哭著說(shuō)：“青天大老爺明鑒，尚益才真的是我殺的。他打死了我的母親，我要?dú)⑺浪瑸槟赣H報(bào)仇。”馬定安疑惑了，他又問(wèn)：“是不是有人逼著你承認(rèn)？”
“沒(méi)有，殺了人就該償命，再說(shuō)了，我已經(jīng)沒(méi)有什么親人了，只求一死。”張二保說(shuō)。
“那我問(wèn)你，尚益才的院墻足有七八人高，你是怎么爬進(jìn)去的？”馬定安問(wèn)。張二保說(shuō)：“我從小就喜歡爬樹(shù)，練就了一身爬高的本領(lǐng)，尚府那院墻根本就難不住我。”
馬定安眉頭皺了幾皺，又問(wèn)張二保：“若是你殺的人當(dāng)有兇器，兇器在哪兒？”張二保說(shuō)，他已經(jīng)記不清他把刀藏在什么地方了。一聽(tīng)這話，馬定安心中的疑惑就更重了。案發(fā)到現(xiàn)在一天還不到，要真是張二保所為，怎么會(huì)記不起兇器藏在了什么地方呢？既已承認(rèn)了殺人罪行，又為什么還要隱藏兇器？
可是張二保卻堅(jiān)決說(shuō)尚益才就是自己殺的，馬定安只好再次將張二保關(guān)回了牢里。
當(dāng)天夜里馬定安又來(lái)到尚府仔細(xì)勘查了一番，回到衙門(mén)時(shí)天已經(jīng)亮了。雖然一夜沒(méi)有睡，馬定安的臉上卻看不出一絲倦意，反而流露出一縷如釋重負(fù)的感覺(jué)。就在這時(shí)有衙役來(lái)報(bào)，尚益臣來(lái)了。馬定安一驚，然后微微笑了笑，趕快出去迎接。
馬定安一來(lái)到大堂，還沒(méi)有行禮，氣勢(shì)洶洶的尚益臣就問(wèn)尚益才被殺一案的進(jìn)展情況。馬定安就把這幾天審訊，以及張二保認(rèn)罪的情況詳細(xì)地說(shuō)了一遍。
聽(tīng)完之后，尚益臣說(shuō)：“他既然已經(jīng)認(rèn)罪，就趕忙簽字畫(huà)押，然后斬首。”馬定安說(shuō)：“張二保雖然承認(rèn)自己就是兇手，可是其中疑點(diǎn)非常多，兇手應(yīng)該另有其人。此案還須再審。”
尚益臣大怒說(shuō)：“滿嘴胡言，我看你分明是袒護(hù)張二保，我叫你怎么辦你就怎么辦。”馬定安淡淡一笑說(shuō)：“人命關(guān)天，下官不敢做主，如果尚大人認(rèn)為此案可以結(jié)案，就請(qǐng)書(shū)面示下，免得日后叫下官為難。”
尚益臣不屑地看馬定安一眼：“真是不識(shí)抬舉。”說(shuō)著坐到大堂上，展開(kāi)紙墨用左手寫(xiě)了起來(lái)。馬定安看著他，露出了不易察覺(jué)的笑。
很快尚益臣寫(xiě)好了，他走下大堂將字條扔給馬定安：“這下行了吧，趕快叫張二保簽字畫(huà)押。”
馬定安點(diǎn)點(diǎn)頭，升堂，命將張二保帶上堂來(lái)。很快張二保被帶了上來(lái)，衙門(mén)外也擠滿了來(lái)看熱鬧的百姓。馬定安大聲地說(shuō)：“張二保，你目無(wú)王法，為報(bào)私仇而殺人，你還有什么好說(shuō)的？”“我沒(méi)說(shuō)的了，只求一死。”張二保說(shuō)。馬定安哈哈一笑：“好，那本官就成全你。來(lái)啊，叫張二保簽字畫(huà)押，關(guān)進(jìn)死囚牢，秋后問(wèn)斬。”
衙門(mén)外的百姓一聽(tīng)這樣的判決，暗罵馬定安是不為民做主的昏官，有的干脆罵出了聲來(lái)，可是馬定安卻好像什么都沒(méi)有聽(tīng)到，又對(duì)衙役們說(shuō)：“怎么還不動(dòng)手？”“慢著！”馬定安的話音未落，進(jìn)來(lái)一個(gè)非常強(qiáng)壯的年輕人，他大聲說(shuō)：“尚益才是我殺的，與張二保無(wú)關(guān)。”看著這個(gè)年輕人張二保顯得很吃驚。
馬定安一怔，然后淡淡一笑：“該露面的終于露面了。”他對(duì)尚益臣說(shuō)：“尚大人，又有人來(lái)認(rèn)罪，我們是不是將此案重新審理？要不然，報(bào)錯(cuò)了仇，令兄在地下也不會(huì)安息的。”
誰(shuí)知尚益臣非常不耐煩地說(shuō)：“不用再審了，既然他也來(lái)認(rèn)罪就和張二保一起斬首吧。”馬定安說(shuō)：“也不急于這一時(shí)，還是審審再說(shuō)吧。”說(shuō)著也不顧尚益臣的反對(duì)，一拍驚堂木向年輕人問(wèn)道：“你叫什么名字，哪里人氏，為什么要?dú)⑸幸娌牛?rdquo;
年輕人顯得很不以為然地說(shuō)：“我叫楊立功，外鄉(xiāng)人。尚益才魚(yú)肉鄉(xiāng)里，打死了張二保的母親，我出于義憤才將其殺死。”話音未落，張二保一把將年輕人推到一邊：“你胡說(shuō)，人是我殺的，根本不關(guān)你的事。”這位楊立功笑笑說(shuō)：“好漢做事好漢當(dāng)，你就不要管了。”“可是……”張二保不知道該說(shuō)什么好了，馬定安一拍驚堂木叫張二保閉嘴。
接著馬定安又問(wèn)楊立功：“那我問(wèn)你，你是如何殺死尚益才的？”楊立功回答說(shuō)：“我飛身進(jìn)入尚府，然后一刀捅在尚益才的胸口之上，他一聲不吭就死掉了。”馬定安又問(wèn)：“他一點(diǎn)兒反應(yīng)都沒(méi)有么？”年輕人說(shuō)：“沒(méi)有，你問(wèn)這個(gè)干什么？”馬定安哈哈一笑說(shuō)：“案情終于大白了。你知道么，你殺掉的只是一個(gè)死人。”
馬定安的話還沒(méi)有說(shuō)完，衙門(mén)外的百姓就嚷成了一團(tuán)，衙門(mén)內(nèi)的眾人也顯得很吃驚。楊立功不知道馬定安在說(shuō)什么，更是吃驚。而尚益臣卻不樂(lè)意了：“馬定安，他們既然已經(jīng)認(rèn)罪，你為什么還幫他們開(kāi)脫？馬上叫他們簽字畫(huà)押，本官要親自監(jiān)斬。”
馬定安看著尚益臣：“尚大人，你為什么這么著急要?dú)⒌羲麄兡兀?rdquo;“當(dāng)然是為我大哥報(bào)仇。”尚益臣說(shuō)。馬定安說(shuō)：“既是為了報(bào)仇，為什么等不及案子審理清楚呢？”
尚益臣一怔：“放肆，你說(shuō)這話是什么意思？”馬定安微微一笑，又忽然非常憤怒地說(shuō)：“因?yàn)闅⑺郎幸娌诺娜瞬皇撬麄兌悄悖?rdquo;一聽(tīng)此話，眾人又是一陣驚嘆。
尚益臣大怒：“馬定安，你滿嘴胡言，你就不怕我摘了你的烏紗帽？”馬定安說(shuō)：“我沒(méi)有胡說(shuō)，昨天晚上，我到尚益才府上又轉(zhuǎn)了一圈，發(fā)現(xiàn)了很多疑點(diǎn)。首先令兄身上有兩處傷口，一處在胸口，一處在咽喉，刀口不一樣，這說(shuō)明兇手是兩個(gè)人，要是一個(gè)人的話就很難解釋行兇為什么會(huì)帶著兩把刀。胸口的刀口雖然很深，但沒(méi)有傷及心臟，應(yīng)該不會(huì)馬上斃命，甚至還應(yīng)該有反抗才對(duì)。但是我還發(fā)現(xiàn)此處的傷口只有一點(diǎn)血跡，這不符合常理，唯一的解釋是，當(dāng)這一刀刺進(jìn)去的時(shí)候，尚益才早已死了，所以才沒(méi)有大量的血流出來(lái)。剛才楊立功交代的恰恰印證了我的判斷，所以楊立功殺的只是一個(gè)早就死了的尚益才。而真正置尚益才死命的是咽喉的那處傷口，此處的傷口由右往左加深，說(shuō)明兇手是個(gè)左撇子，因?yàn)橹挥杏米笫智谐龅膫诓攀沁@樣的狀況，而你尚大人恰恰就是個(gè)左撇子，你寫(xiě)這張字條的時(shí)候，我可是看得清清楚楚啊。”
說(shuō)著馬定安將字條扔到尚益臣的面前。尚益臣顯得很緊張，但他又努力掩飾：“你，你胡說(shuō)，我是左撇子不假，可是我為什么要?dú)⑺雷约旱挠H大哥呢？”“你問(wèn)得好，因?yàn)樯幸娌抛屇憬o他弄個(gè)官做，你不肯，他就拿著他這些年在歸德府給你搜刮的民脂民膏的賬本來(lái)威脅你。這時(shí)尚益才在你心里根本就不是你的大哥了，而是威脅到你前程的仇人，所以你就決定痛下殺手。”“你，你胡說(shuō)！”尚益臣語(yǔ)氣越來(lái)越弱。
“這就是證據(jù)，”馬定安將一個(gè)賬本摔在案上。“賬本怎么會(huì)在你這兒？”尚益臣很吃驚。馬定安說(shuō)：“當(dāng)我第一次看到兇案現(xiàn)場(chǎng)的時(shí)候就覺(jué)得什么地方不對(duì)勁，后來(lái)我終于想明白了，不對(duì)勁的地方就是現(xiàn)場(chǎng)好像被翻過(guò)。如果真是張二保報(bào)復(fù)殺人，那他殺了人還要翻找什么呢？尚益才身上的幾十兩銀子一分不少，說(shuō)明那人要找的不是銀子，真正的兇手一定在找一件很重要的東西。可惜沒(méi)有找到。”
尚益臣一驚：“你，你是在哪兒找到的？”馬定安說(shuō)：“就在尚益才的鞋里，昨天晚上我仔細(xì)檢查了尚益才的全身，發(fā)現(xiàn)他的兩只鞋的鞋底比普通的要厚很多，打開(kāi)一看，里面藏著一個(gè)賬本還有你寫(xiě)給他的信。”這時(shí)的尚益臣臉色都變了，他顫顫地狡辯說(shuō)：“這根本就不能說(shuō)明我殺了他。”“那只能把尚益才請(qǐng)到這大堂上來(lái)問(wèn)話了。”馬定安又說(shuō)了一句讓所有人都吃驚的話。
尚益才不是已經(jīng)死了么？馬定安怎么說(shuō)把他請(qǐng)上堂來(lái)呢？這其實(shí)就是個(gè)策略，嚇嚇尚益臣，果然無(wú)比疑惑又無(wú)比驚恐的尚益臣徹底崩潰了。他說(shuō)，這絕對(duì)不可能，當(dāng)時(shí)下手那么重，尚益才怎么會(huì)不死呢？
正像馬定安說(shuō)的那樣，尚益臣尚益才兩兄弟為了自己的目的，反目成仇。尚益臣為了自己的前程，就在那天夜晚悄悄地來(lái)到了尚益才的府中，趁尚益才不備掏出匕首就朝尚益才的脖子上割了下去。而就在尚益臣得手后出去不久，白天看到尚益才的罪行，一腔義憤的楊立功又來(lái)了。當(dāng)時(shí)已經(jīng)死去的尚益才背靠在太師椅上，楊立功不辨生死，一刀就刺在了尚益才的胸口上。就這樣，楊立功以為是自己殺死的尚益才。
后來(lái)，尚益臣將幾張尚益才的銀票放到張二保后院的草叢里，嫁禍給張二保。不是自己干的事，張二保當(dāng)然不承認(rèn)了，可是被關(guān)起來(lái)的那天晚上，他忽然想到了一個(gè)人，這個(gè)人就是楊立功。
尚益才踢死自己母親的當(dāng)天，張二保雖然揚(yáng)言要?dú)⑺郎幸娌牛墒撬郎幸娌艅?shì)力龐大，想殺他談何容易？一時(shí)想不開(kāi)，就有了輕生的念頭，就在他要把脖子伸進(jìn)自己做好的套子里準(zhǔn)備上吊的時(shí)候，目睹了整個(gè)過(guò)程的楊立功救了他，并說(shuō)自己會(huì)幫張二保報(bào)仇。直到尚益才真的被殺，自己被抓，他才知道這個(gè)楊立功說(shuō)的都是真的。人家?guī)妥约簣?bào)了仇，自己當(dāng)然應(yīng)該認(rèn)罪，不能拖累恩人，所以后來(lái)他就承認(rèn)尚益才是自己殺的。
而面對(duì)張二保的忽然認(rèn)罪，馬定安雖然疑惑，但是他還是隱約地感覺(jué)到張二保在努力地保護(hù)著誰(shuí)，所以在大堂他故意聽(tīng)從尚益臣的話，要判張二保死罪，楊立功果然出現(xiàn)了。
幾天后，尚益臣被朝廷罷官，打入死囚牢，張二保無(wú)罪釋放，而楊立功也因“殺的是死人”而判無(wú)罪。歸德府的百姓歡呼了，他們大喊馬定安是好官，馬定安亦欣慰地笑了。
