過去的茶馬古道上商賈云集，每天都有馱著貨物的騾馬隊伍經過，道路兩旁也就興起了眾多的客棧，專供客人打尖歇腳。
鐘三是一個商人，這天，他被大雨所困，住進一家位置比較偏的客棧。半夜，他突然被重重的推門聲驚醒，只見一個滿嘴酒氣的大漢東倒西歪地闖了進來。原來大漢是醉酒走錯了房間，鐘三虛驚一場。大漢自稱趙大海，剛才在客棧老板那里喝多了。鐘三一問，趙大海居然還是自己隔壁村的人，本想多聊幾句，對方卻說不勝酒力想去睡覺了，還拜托鐘三第二天早起時叫醒自己。
次日一早，鐘三醒來特意趕到趙大海房間，沒想到門一推就開了，里面卻空無一人，貨物也不見了。他有點吃驚，趕緊去向客棧老板詢問，老板說趙大海昨晚確實跟自己喝過酒，后來就不清楚了，估計趙大�？赡芷鹪缱吡�。
鐘三回家后，還惦記著趙大海，就到鄰村去打聽，一問之下大為震驚：趙大海已經很久沒回家，他的家人都快急死了。鐘三想起了客棧里的事，決定下次再去問個究竟。
過了一段時間，鐘三又要運一批上等的茶葉和布匹，他叫上侄兒同行。兩人用騾子馱著沉甸甸的貨物趕路，這天傍晚時分又來到了那家客棧。
晚飯時，老板熱情地叫他們一起喝酒，侄兒又累又渴，一口氣喝了兩大碗酒，吃飽了趴在桌上呼呼大睡。鐘三卻不著急，試探著問老板：“上次我們住在這里，有個兄弟天亮后再也找不到人了，不知是何原因？”老板一驚，四處看看，低聲給他說了個秘密。
這事老板也沒有親眼見過，但過往的客人中流傳著這樣的說法：因為道路漫長而且辛勞，死人的事時有發生，陰間的鬼差也在這條線上往來，將死者魂魄帶回陰間。鬼差累了也要歇腳，但不敢去陽氣旺的客棧，所以會挑選那些偏僻冷清的地方，這其中有沒完成任務的鬼差，就會找那些單身的客人下手，好回去跟閻王爺交差。他猜想人多半就是這樣消失的。
老板說完后嘆了口氣，自己這里生意本來就差，這種事要傳出去就更沒人來了，央求鐘三一定要替自己保密。鐘三答應了，但還是覺得有點不可思議，剛要端起面前的酒碗，想了想又放下了：“這種事太玄乎，傳言不可輕信。我早點回去休息了。”
在客房里，鐘三越想越不放心，在房間里外轉了好幾圈，守著熟睡的侄兒和貨物挨到了天亮。第二天一早他就叫醒侄兒出發，兩人把貨物運到目的地，又換回了一些藥材和毛皮，裝在大口袋里用騾子馱著往回趕。
途中，鐘三決定還是住在那家客棧，但這次他卻玩了個花樣：他將袋子里的藥材取出來，讓侄兒用小口袋背著，自己鉆進大口袋里，周圍再用厚厚的毛皮塞滿，裝成侄兒一個人趕路的樣子。
侄兒趕著騾子來到客棧，晚飯時，老板照例邀請侄兒喝酒，侄兒又喝得很盡興，搖搖晃晃地走回房間，上了床倒頭就睡。
半夜，房間的門“吱溜”一聲開了，一個黑影摸了進來，躡手躡腳地走近侄兒的床邊，手中尖刀寒光一閃，就在這時，墻腳處的大口袋忽然窸窣作響，鐘三用小刀劃破口袋，一下子鉆了出來，黑影被嚇了一大跳。鐘三定睛一看，這人居然是老板！
“原來是你，你這個作惡多端的家伙！”鐘三說著，連忙用力把侄兒搖醒，侄兒被面前的情形嚇了一跳。老板見事情敗露，卻一點兒也不著急，扭頭往門外看，鐘三順著方向看去，一團黑霧忽然飄了進來，到地上竟化成一個小鬼。
鐘三驚呆了，沒想到這里真的有鬼！老板得意地對小鬼說：“老規矩，財物歸我，死人的魂兒讓你勾走！”
小鬼點點頭，屋里忽然被黑霧籠罩，鐘三和侄兒什么也看不見，只聽到老板惡狠狠撲過來的聲音。這當兒，又聽“呼啦”一下，是鎖鏈飛來的聲音，小鬼哀號著，黑霧散去了。
鐘三看見眼前的景象，驚呆了，面前用鎖鏈將小鬼套住的人，竟然是趙大海！
趙大海也認出了鐘三，見他驚恐，笑著解釋自己現在已經成了鬼差。那些被老板和小鬼暗算的人進了地府，都敢怒不敢言，唯獨他生性剛烈，一直找機會控訴，終于讓閻王爺得知有小鬼在道上胡來，閻王爺便提拔他做了鬼差，并賞了這根鎖鏈，讓他回來清理門戶。
老板見狀，“撲通”一聲跪下，哀求趙大海和鐘三寬恕。鐘三一口回絕道：“你干了太多傷天害理的事，只能送去官府嚴懲。”老板狗急跳墻，舉起尖刀就向鐘三刺來，鐘三躲閃不及，眼看刀尖就要刺中自己，老板卻好像被什么晃花了眼，一下把刀插進了墻里，怎么也拔不出來。鐘三氣憤之下把小刀捅向老板胸口，這個惡人倒地而亡。趙大海瞪著老板的尸體，輕蔑地說：“以后你可是死罪難逃。”說罷，他手指一彈，老板的魂兒就飄了起來，他將鎖鏈一拋立馬給套上了，牽著就出門而去。
侄兒在一旁嚇傻了，半晌才回過神來，戰戰兢兢地問鐘三：“叔，你是怎么知道，老板是壞人的呢？”
鐘三嘆息一聲，道出了緣由：上次他們來時，侄兒平時酒量很大，卻喝了兩碗就倒，加上趙大海也是酒后出的事，讓他不免擔心老板的酒有問題。后來他又發現老板安排的客房恰好就是當初趙大海所住，于是里外察看了一番，發現窗戶紙上有個小洞，正好對著床頭，他更加懷疑是客棧老板將人灌醉后，趁機行兇。只是他沒想到，老板說的鬼差竟是真的！
說到這里，鐘三跑出去一看，只見外面黑漆漆一片，連個影子都沒有。
