清朝同治年間，京城某錢莊的掌柜賈世道去南方談生意，閑來無事時，便東游西逛。有一天，賈世道在街上發現了一個奇人。此人自稱“蛇爺”，以馴蛇耍蛇為生，手中一條小小的竹葉青不時吐著蛇信，通身碧綠，晶瑩剔透，異常神氣。
蛇爺稱這條竹葉青為“孫子”，只要四面看客一聚攏，蛇爺便沖竹葉青喊一聲：“孫子，四方財神已到，你快動起來吧。”于是，那毒蛇便開始繞著蛇爺的身子到處爬，而蛇爺則吹起口哨，小蛇好像聽得懂似的，隨著哨聲的變化做出各種不可思議的動作。而等到蛇爺的哨聲一停，那毒蛇竟順著蛇爺的鼻孔鉆了進去，半天沒動靜。
正當看客目瞪口呆之際，蛇爺打了個噴嚏，那蛇便又從蛇爺的嘴巴里鉆了出來。這時，只見蛇爺將舌頭一伸，小蛇便又爬上舌頭，在舌面上盤成一圈，不斷地朝著看客吐紅信。看客們紛紛叫好、扔錢，小蛇則不時地點著頭，似乎在表示感謝。
賈世道看傻了，等到圍觀者散盡，他單獨將蛇爺叫到一邊，說想請他吃飯，蛇爺也沒有推卻。酒過三巡，賈世道問蛇爺：“你技藝高超，不知像你這樣一年能掙幾個錢？”
蛇爺笑道：“干我們這一行的，只求個溫飽，一年有個三五十兩就不錯了。”
賈世道壓低聲音道：“我想請你替我辦件事，事成之后，我一次性給你五百兩，你覺得怎樣？”
蛇爺一聽，口水都快下來了，忙問辦什么事。賈世道這才說出實情，原來賈世道有個死對頭，名叫葉大章，是京城新開的一家錢莊的掌柜。由于此人頭腦靈活，頗具經商手腕，漸漸在與賈世道的競爭中占得上風，令賈世道懷恨在心，欲除之而后快。
蛇爺聽了吃驚不小，但看在銀子的分上，他還是決定鋌而走險，就問賈世道要他具體做些什么。賈世道讓他趁夜潛入葉宅，將毒蛇放入葉大章房中，把葉大章咬死。
蛇爺聽后，不覺大笑道：“竹葉青是小，要放進去肯定不難，但蛇一旦進入房內，它到底咬不咬人，我可說不好。”
賈世道納悶道：“你不是馴蛇高手嗎？難道不能讓這小東西張口咬人？”
蛇爺還是微笑道：“做是做得到，但我調教此蛇，向來是用口哨，而且我的哨聲還特別響亮，這半夜三更的，我要是一吹口哨，還不被當場活捉？”
賈世道長嘆了一口氣，倍感失落，但他并不想就此放棄，他讓蛇爺明日此時，還來這酒樓會他，他說到時定能想出完美的辦法來。
第二天，賈世道如約而至，而蛇爺也早已恭候多時。兩人一入座，賈世道也不拐彎抹角，直接把計劃一說，蛇爺細細想了一會兒，點頭同意了。
很快，蛇爺隨賈世道一同去了京城，先在一個隱蔽的地方住下。而賈世道則來到葉大章家隔壁的茶館，找到掌柜，用高價悄悄買下了茶館。之后，賈世道又找到與他交好的一個戲班子。這戲班子里有個伶人，精通各種樂器，且善于譜曲。因賈世道常年聽戲，兩人也頗有些交情。對方聽說賈世道要他幫忙，自然也樂意相助。
就這樣，賈世道帶著伶人來到蛇爺住處。賈世道讓蛇爺先吹了幾段他馴蛇時的口哨，又問伶人：“方才我朋友吹的這段口哨，能譜成曲子嗎？”
伶人微笑道：“當然可以。世間萬物之聲，無不可以譜成曲子。”
賈世道很高興，當場讓蛇爺將口哨完整吹來，并讓伶人現場譜曲。完了，他又從懷里取出一張銀票，塞在伶人手上，笑嘻嘻地說：“我這位朋友啊，特別喜好吹拉彈唱，就是苦于沒人教他，不得已才自學口哨。今天我想拜托你教他笛子，不知你意下如何？”
伶人既已拿了賈世道的錢，自然當場答應了。此后，賈世道與蛇爺便開始分頭行動：賈世道將他買下的茶館重新裝修，蛇爺則隨伶人學起笛子演奏來。
蛇爺本就是聰明人，經伶人悉心教導，進步飛速，等到賈世道的茶樓裝修完畢，開門迎客，他的笛子也已吹得有模有樣。更重要的是，他在這段時間里，見證了賈世道的預言：它的毒蛇果然能聽憑笛子聲行動，其效果跟原先的口哨一模一樣。
很快，賈世道的茶樓開業了，他專門請了些藝人來表演助興。笛子、二胡、琵琶、古琴……賈世道的茶樓幾乎天天仙樂飄飄，熱鬧非凡。如此又過了一段時間，賈世道才找到蛇爺，對他說：“時候差不多了，今晚就按計劃行動吧。”
蛇爺點點頭，于當晚亥時悄悄潛入葉宅，趁著月色，來到葉大章臥室前，將懷里的毒蛇抓在手上，輕手輕腳地來到了窗外。那窗戶雖然關著，但中間卻留有空隙，蛇爺便在此處下手，將他的毒蛇放了進去。
之后，蛇爺便躍出葉宅，轉身來到賈世道的茶樓，走到二樓靠近葉宅的雅座。賈世道早已拿著笛子在那里等他了。見蛇爺來了，賈世道打開了窗，對蛇爺說：“吹吧，整個葉宅都聽得見，你的毒蛇肯定也聽得見。”
蛇爺接過笛子，熟練地吹奏起來。那清亮的笛聲在寂靜的夜空中，隨風飄蕩，綿綿不絕。一曲終了，賈世道不禁鼓掌叫好。隨后，他又將蛇爺拉到身邊，輕聲道：“明天我就不來這兒了，你替我去葉宅打探情況。有什么消息，你直接來我家就行。”
第二天，賈世道在家蹺著二郎腿，哼著小曲，等待著蛇爺的到來。
辰時一過，蛇爺果然來了，可他一見面便揪著賈世道的衣領，憤怒道：“你到底有沒有腦子？難道你不知道，葉大章的臥房里養著一只鷹？可憐我的小蛇，連葉大章的汗毛都沒傷到，一進去就成了鷹的夜宵……”
