生死狀
皇甫德蹲在樹叢后，隱約看到那伙人把侯勁捆綁起來，好像還揪住侯勁的頭發問：“你們是干什么的？”
侯勁厲聲回答道：“做生意的！”
那伙人里的一個矮胖子，大聲喝問侯勁：“什么生意人，分明就是土匪！還有一個跑到哪里去啦？”
侯勁謊稱皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人當即揪著侯勁，讓他帶路去街上尋找。
皇甫德見狀，知道此時不是他公開身份去救侯勁的時候，靈機一動，翻過廁所的墻頭，奪路而逃。那伙人把侯勁抓到縣衙之后一頓毒打，可他始終不承認他是跟隨皇甫德來微服私訪的，一口咬定自己是本縣秀才孫華鑫的同窗。知縣郭皓以土匪的罪名，將侯勁收監。
這世間的事情簡直太巧了，獄中有個犯人錢天是孫華鑫同鄉，他知道孫華鑫之死的來龍去脈，便原原本本告訴了侯勁。
原來，一年前，郾城出現了一伙土匪，他們晝伏夜出，危害百姓。匪首馬四郎十分狡猾，他白天混入人群，夜晚便帶領一伙烏合之眾打家劫舍，擾亂了治安。溧陽知府李鴻訓斥郾城縣剿匪不力，同時又向轄屬各縣發出緊急公文，稱誰抓到土匪頭子馬四郎，便記一大功，并將功績上報浙江巡撫，以備提拔重用。
郾城縣令郭皓接此密文，不敢怠慢。一則，匪首馬四郎是他郾城縣的人，他作為郾城縣的父母官，帶頭捉拿匪寇責無旁貸；二則，此番若捉到馬四郎。還可以晉級升官。于是，郭皓當即命令手下要不惜一切代價，挖地三尺也要把馬四郎“挖”出來。
時隔不久，郭皓手下的衙役們抓來兩個名叫馬四郎的人，其中有一個是真的馬四郎�？勺サ娇h衙之后，真假馬四郎都不承認自己是匪首。郭皓因急著向上邊請功領賞，便叫來當時在衙門里做事的文書官孫華鑫，令他負責記錄口供，讓監獄牢頭動用大刑，盡快分辨出哪一個是土匪，哪一個是良民。
孫華鑫原本是個秀才，臨時在縣衙里做點文書之類的差事，目的還是期盼著鄉試大考，再中功名。他看郭縣令草率行事，要對疑犯動大刑，有些不忍，建議說：“大人，這樣急著用大刑，恐怕不妥！大人明鑒，他們兩人其中一個是馬四郎，大人現在要向二人同時動刑，這樣做，即使把真正的匪首審出來，不也冤枉了另外一個嗎？”
郭縣令覺得孫華鑫的話有些道理，問他有什么好辦法。孫華鑫建議，目前已經斷定他們兩個中有一個是馬四郎，無需動用大刑，只要派人到他們各自的家鄉探個究竟，即可分辨了。
后來，那個冤死的孫華鑫之妹孫仙兒告遍了浙江，也沒有一個人幫她說話。好不容易盼來個監考官皇甫德大人，攔轎喊冤，皇甫大人又沒有理睬，萬般無奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了狀。
再說皇甫德翻墻逃出那家客棧后，不敢在郾城停留，直奔省府杭州而去。到了杭州，他并不去省府衙門，而是直接去了正在江南視察的“欽差大臣”王御史的住處。他非常了解，王御史作風正派，是個可信的正直官員。見到王御史，他把近些天發生的情況說了一遍。王御史聽后很氣憤，決定協助他偵破此案后再離開杭州。
這天，郭皓在大堂上正在提審侯勁，忽報有一隊欽差到。郭皓急忙下堂迎接，為首的一人說：“欽差大人有令，命你立即釋放良民侯勁。”說完，將王御史的親筆信交給了郭皓。郭皓看完信，心中慌亂，又不敢怠慢，立即將侯勁放了。
侯勁走出牢房，他沒有立即回杭州，而是和救他的欽差一起去了那家讓他出事的客棧。他找到那個客棧老板，問他為什么領著縣衙的人抓他？客棧老板起初不想承認，后來，在欽差的威逼下終于承認，郭皓曾派人對他說過，凡有人了解孫華鑫一案情況的，必須上報縣衙，報告者官府有獎。
侯勁回到杭州后，立即把在牢中聽到的一切向皇甫德稟報�；矢Φ侣牶�，沉吟半晌，說：“光憑嘴說還不行，必須有足夠的證據才能告倒他們。現在，我們必須收集他們的犯罪證據。”
皇甫德又去找王御史商議，王御史建議，皇甫德應再去一趟郾城，待掌握了第一手材料后再上報朝廷�；矢Φ掳凑胀跤返慕ㄗh，同欽差去了郾城。
到了郾城縣衙，皇甫德首先查閱了審訊孫華鑫的記錄，結果沒有找到記錄材料，一位捕快道出實情，孫華鑫只關了幾天，就不明不白地被殺了。那個冤死的馬四郎，也沒有審訊材料，通過調查有關人員，都說那個無辜的馬四郎是被活活打死的。最后，皇甫德還讓人檢查了被害人的尸體，他們身上的傷痕和調查的結果是一致的。
皇甫德將查詢的材料上報給了乾隆皇帝。乾隆皇帝看后勃然大怒，立即下令逮捕郭皓，并嚴加審問。很快，郭皓就交代了如何殺害無辜的馬四郎、孫華鑫，如何向李鴻、嚴天科等人行賄的罪行。最后，受賄中飽私囊的李鴻、嚴天科等人受到應有的懲罰。
此案結束后，官府還為孫華鑫兄妹樹碑立傳，還其清白。為表彰皇甫德的功績，乾隆皇帝將皇甫德提升為都察院左副都御史，官至三品。
