在一些高難度工程的工地上，有一種“灰色”職業(yè)叫水鬼。這些水鬼平時(shí)也是工地上的普通工人，每當(dāng)工程出現(xiàn)了常人不能解決的困難時(shí)，他們就得挺身而出，有時(shí)候，甚至要賠上性命。
丁二就是一個(gè)水鬼，跟著包工頭老周輾轉(zhuǎn)奔波，這會(huì)兒在高架橋工地上扎鋼筋，下一年又到深山里的水壩清泄洪道。老周待丁二不錯(cuò)，至少領(lǐng)著他有吃有喝，每次拿了工錢丁二都能寄大半回家。
可是這種安穩(wěn)的生活，被一場(chǎng)意外打破了。年初的時(shí)候，丁二剛在桂西的一個(gè)橋梁工程干了幾天，家里人就火急火燎地打來(lái)電話，說(shuō)他兒子栓子進(jìn)醫(yī)院了，是骨癌！丁二腦袋“嗡”的一聲，瞬時(shí)只感到天旋地轉(zhuǎn)起來(lái)，嘴唇顫抖著跟老周請(qǐng)了假。
丁二一走，工地又出事了，正是需要水鬼的時(shí)候。起因是操作打樁機(jī)的工人午休時(shí)忘了把鉆頭從洞里拉出來(lái)，結(jié)果碰上大雨，洞里坍塌，全是渾濁的泥漿，看也看不清。工人再一拉，鋼索斷了，幾百萬(wàn)元的鉆頭陷在里面出不來(lái)。
老周著急啊，工程誤一天就意味著要多發(fā)一天工資，上面又扣獎(jiǎng)金，到自己手里就所剩無(wú)幾了。眼下丁二這個(gè)專門下洞打撈鉆頭的水鬼，一時(shí)半會(huì)兒又回不來(lái)，所以老周就從其他工地請(qǐng)了一個(gè)。這個(gè)水鬼還年輕，可能沒什么經(jīng)驗(yàn)，下去摸索了老半天，滿身淤泥地上來(lái)擺擺手，說(shuō)弄不了。
老周嘆了口氣，這水鬼是個(gè)高危職業(yè)，就算再老練的師傅下去，也是做了犧牲的心理準(zhǔn)備，因此酬金也特別高。老周給這個(gè)活出的錢是活著上來(lái)5萬(wàn)，死了30萬(wàn)，但是顯然命比錢更重要，這點(diǎn)錢不值得水鬼們拼盡全力去冒險(xiǎn)。
眼下，上面逼得緊，工期不能再拖了，老周只得把酬金提高到了活著10萬(wàn)，死了50萬(wàn)。這樣一來(lái)，到底請(qǐng)動(dòng)了行業(yè)里最有名的水鬼郝師傅。大家都說(shuō)，要是郝師傅都撈不上來(lái)，真的連神仙也沒有辦法了！沒想到郝師傅下去了不到二十分鐘，就急忙讓人把他拉上來(lái)了。他說(shuō)泥漿又深又稠，這鉆頭怕是真的要廢在里面了。
廢？怎么能廢！老周滿頭大汗，像熱鍋上的螞蟻，要是鉆頭廢了，經(jīng)理還不讓他賠得傾家蕩產(chǎn)！于是老周撥通了經(jīng)理的電話，要求把酬金提高到活著20萬(wàn)，死了80萬(wàn)，只要價(jià)錢出得高，總會(huì)有人肯賣命的。
一天半過去了，沒人接活。這時(shí)，遠(yuǎn)在老家的丁二打來(lái)電話：“有水鬼接了沒？”老周連忙說(shuō)：“沒呢！沒呢！快愁死我了！”丁二想了想說(shuō)，讓他試一試。他趕到工地時(shí)已是半夜，卻二話不說(shuō)戴上全副武裝，迫不及待地就要下洞。
老周按住丁二的肩膀：“你真的想清楚了？這可是郝師傅也撈不動(dòng)的。”丁二咧了咧發(fā)白的嘴唇，問：“有酒嗎？”老周愣了愣，拿出一瓶劍南春，陪著丁二灌了兩口才看著他下去。
老周囑咐了一句：“你盡力，上不了就算了，命要緊。”丁二遲疑了兩秒，點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)過身下去了。
前半部分，丁二倒是順利把鉆頭找著，重新套上鋼索了。但這不是關(guān)鍵，人還能不能活著上來(lái)才是難點(diǎn)。丁二拿著對(duì)講機(jī)，在又深又黑的淤泥里下令一聲，鉆頭就緩緩上來(lái)了，同時(shí)大地一陣抖動(dòng)，又有大量的泥土塌在了丁二的身上。老周搶過工人手中的對(duì)講機(jī)，喊道：“小丁……小丁！怎么樣了？”那邊遲遲才傳來(lái)回答：“對(duì)、對(duì)不起，老周……我可能上不去了……洞口都封住了……”
聲音斷斷續(xù)續(xù)，像不通暢的電流，老周對(duì)旁人吼道：“拉！快拉啊！使勁拉！”
“老周……你答應(yīng)我……死、死了，80、80萬(wàn)……”與此同時(shí)，“嘣”的一聲，系著丁二的繩索斷了，鉆頭上來(lái)了，人卻沒了。
丁二出事的第二天，他妻子穆英來(lái)了，作為水鬼的妻子，她似乎早就預(yù)料到了這一天，所以情緒沒有太大波動(dòng)。
簡(jiǎn)單料理完后事，她張了幾次口，才問老周賠償款什么時(shí)候到。老周說(shuō)：“弟妹別急，我替你催。”
經(jīng)理很生氣，他覺得80萬(wàn)太多了，但架不住老周的糾纏，說(shuō)：“給你錢可以，但是以后別在我這里領(lǐng)工程了。”老周算是被炒了魷魚。
穆英拿著錢，見老周一臉無(wú)奈又悲傷的樣子，終于“哇”的一聲大哭起來(lái)，一五一十地將隱情道了出來(lái)。原來(lái)栓子要做手術(shù)，需要幾十萬(wàn)的費(fèi)用，丁二知道20萬(wàn)打撈費(fèi)已經(jīng)算是天價(jià)了，但依然不夠，只有他死了，才夠救回兒子的命。
“我們對(duì)、對(duì)不起你……他壓根沒打算活著上來(lái)，繩子是他自己剪斷的……”穆英抽泣著說(shuō)。
老周嘆了一口氣，也落淚了：“是我對(duì)不起你們，我就不該讓他下去……”
原來(lái)，在丁二下洞前，老周就發(fā)現(xiàn)了破綻，因?yàn)槎《莻�(gè)謹(jǐn)慎的人，平時(shí)他絕不會(huì)在干活的時(shí)候喝酒。再聯(lián)想到栓子住院的事，老周便猜到了個(gè)大概。
于是，老周趁丁二喝酒不注意時(shí)，將他的液壓剪偷偷藏了起來(lái)，讓他沒法剪繩子。
然而，誰(shuí)也沒想到，丁二陷在淤泥里時(shí)，找不到液壓剪，一時(shí)間，自殺的決心動(dòng)搖了，他想上去，不料，丁二的命運(yùn)竟如此不幸，安全繩還是斷了……
