乾隆六年，有林氏三兄弟，在小鎮上開了個茶莊。林老大雖然不識字，但身強體壯，負責打理整個茶莊；老二有經商頭腦，而且能說會道，能把死人說活了，進貨出貨由他掌管；老三讀過私塾，寫得一手好字，茶莊的賬目都是他負責的。

林家兄弟往返于小鎮和京城之間，靠著販賣茶葉賺點差價。六月初，林家兄弟又要往京城趕，在這之前，老三年幼，兩位大哥不放心帶他走貨，一直留他看家，這次老二提議要帶老三長長見識，于是三兄弟全去了。

可還沒走一半路，老三突然上吐下瀉，老大、老二覺得這一路上車馬顛簸，加上水土不服，便暫時停頓下來。老二熬了路上帶的備用藥，老三雖然稍有好轉，身子卻依舊虛弱，老二對老大說：“三弟恐怕一時半會兒好不了，這車隊前不著村，后不著店，不可久留，不如我騎馬帶三弟回家養病，大哥你帶著貨先走，我之后再追上你，咱們在京城會合。”老大一聽，覺得老二這話有道理，這么多貨留在這荒郊野外實在不放心，便同意了老二的提議，三人就此分別。

老大到了京城，安頓下來，老二騎著快馬，過了兩天也趕了上來，可就在老二剛到的第三天，六月十五，城郊就發生了一樁無頭碎尸案。天子腳下，出了這檔子事兒，搞得人心惶惶的，這案子也越傳越廣，甚至連幾百里外的小鎮都知道了這事。

七月初，家中的老三來了一封信，因為老大不識字，信是寫給老二的。信中除了敘家常外，還說起了京城發生的這起碎尸案，老三說，出門一里不如家里，在外多兇險，勸兩位哥哥一切小心。老大心想，這三弟能下床寫字了，身體應該沒什么問題了。

八月二十那天，兄弟兩人風塵仆仆地從京城回到了小鎮，走進家里，卻不見了三弟的影子，家中也好像很久沒有人住過的樣子。兩人慌了，三弟到底上哪兒去了呢？到鎮上打聽，大家都說那天他們三人離開后就沒有見過老三，老大、老二趕忙跑去報官。

負責查辦此案的是鎮上有名的金捕頭，金捕頭高個子，方臉盤，長得很魁梧。他聽兩人講述了大致經過，沉吟片刻，突然出其不意地問老二：“你真的把你弟弟送了回來嗎？不會是在回來的路上把你弟弟給殺了吧？不然怎么可能鎮上沒一個人見過你弟弟？而且據我所知，你這大哥這次回來就要成親了，成家立業，你們三個自然是要分家產了，兩個人分，總要比三個人分得多吧？”

金捕頭這番話，把老二嚇得臉都白了，他連忙說：“金捕頭，你這玩笑可開不得呀！”一旁的老大也坐不住了，說：“大人，我們三兄弟手足情深，而且我這二弟在送完老三回來和我會合后，老三還給我們寫了信。若是老二在回去的路上把老三殺了，那這信從何而來呢？”

是呀，這信上寫的無頭碎尸案，是老二送完老三、回了京城之后才發生的，若是老二在送老三的路上把他殺了，那老三怎么會在這封信上提及這事呢？

金捕頭無法解釋這一切，可上司勒令十天之內查清此案，金捕頭著急得上火，帶著手下四處排查，想能不能先找到林老三的尸體，結果呢，自然是竹籃打水一場空。這一大堆人馬像一群沒頭的蒼蠅四處亂竄，什么都沒找到，眼看這十天的期限是越來越近了。

這天傍晚，一幫捕快跑了一天，累得直喘氣，一個老捕快禁不住抱怨起來，他說，想當初，京城的一個捕頭，帶著他們查一樁無頭碎尸案，還是皇城腳下呢，結果屁都沒查出來，最后拿他頂包，判了個辦事不力的罪，發配到了這小鎮。這次估計還得白忙活，就是不知道誰去頂罪。

說者無意，聽者有心，金捕頭聽到那捕快說出這番話，心頭突然一驚：這老捕快說的無頭碎尸案，莫非就是前不久發生在京城的那起案子？可這老小子是兩年前從京城調過來的，怎么會調查今年六月京城的這起無頭碎尸案呢？金捕頭趕緊回去查卷宗，果然，三年前，京城的確也發生過同樣的一起無頭碎尸案，而且那案子至今未破。

這下金捕頭算是明白了怎么回事，他連夜抓來了老二，老大大吃一驚，也趕緊跟了過來。

到了衙門里，金捕頭冷笑著對老二說：“你還是實說吧，那封信是什么時候收到的？”

老二不慌不忙地說：“自然是小人今年七月初收到的。”

金捕頭大怒：“你這小子，分明是三年前收到的，當時京城也發生了一起無頭碎尸案，那時你弟弟雖然年幼，但擔心你哥倆的安危，給你們寄了這封信，你卻把這封信藏了起來。你真狠啊，為了分家產，三年前就謀劃著要殺你的弟弟！”

老二剛想開口辯解，金捕頭厲聲呵斥：“三年前這一帶大旱，出產的紙都發黃，要不拿著你的信，去紙行一驗便知。”

老二聽了這話，頓時癱在地上，有氣無力地說出了真相——

原來，很早以前老二就欠下了大量的賭債，因為老三是負責賬目的，最清楚不過，雖然老三一直在幫忙盡力掩蓋，并救濟老二一部分銀子，幫他暫時穩住了那群追債的人，沒讓大哥知道，但是老二知道，光這樣是還不清賭債的，只有殺了老三，分得更多家產才行。所以，這次前去京城的路上，老二給老三的水中加了巴豆，讓他上吐下瀉，然后老二借口送老三回去，讓老大先走。兩人騎馬到了一片小樹林，老三本就身子虛弱，老二很容易就把他殺了，拋尸在樹林，估計很快就會被野獸撕扯得面目全非。

老二回到京城，為了制造老三還活著的假象，他想了一個法子：那時，京城午門問斬的死刑犯，沒人收尸的尸體都堆在城西的野墳堆，他挑了一具尸體，大卸八塊，制造了一起“碎尸案”。這樣，等消息傳開，再拿出三年前老三寫來的那封信，老大就會誤以為這是最近寄來的信，就會認為三弟依舊活著。等兄弟倆回到家鄉發現三弟出了事，老大也不會懷疑老二，因為老二到了京城后，還收到老三寄來的信。

老大聽著老二親口講怎么把老三殺了，他幾乎不敢相信眼前的事實，氣得渾身發顫，淚水止不住往下流，當天晚上，他輾轉難眠。

第二天一大早，老大請金捕頭到家做客，一進屋，金捕頭就看到桌上擺了幾錠黃金，心里明白這林老大是什么意思，但沒吱聲。到了屋里，老大就給金捕頭跪下了，說：“都是我這當大哥的不好，沒管教好我這二弟，念我二弟也是一時糊涂，希望您幫我通融通融，我已經沒了一個弟弟，不能再失去一個了。”

金捕頭笑了笑，坐下來，抿了一口茶，從兜里拿出半包巴豆，說：“這是從你二弟床下搜到的，你覺得他為什么殺了老三之后還留著這巴豆？不怕被人發現嗎？”

老大一時沒有明白過來，愣著說不出話來。

金捕頭目光炯炯地盯著老大：“你覺得是不是有那么一個人，阻礙林老二獲得全部的家產，所以他還要留下半包巴豆，準備用在那個人身上？”

老大的眼睛瞪得大大的，金捕頭依舊不緊不慢地說：“我聽說你們之后還安排要去湘西購置茶具，湘西水匪橫行，你這個大哥死在路上，應該也不會有太多人懷疑吧？另外，我的幾個手下查過了，你二弟所欠下的賭債，只靠你們一半的家產可不夠還啊！”

“林老板，聽我一句勸，防人之心不可無啊……”金捕頭喝完茶就走了，只留下渾身發顫的老大，呆呆地坐著……