明永樂年間，海州有個叫徐懷遠的捕快，三十來歲，臉龐棱角分明，身體渾圓敦實。他善破奇案，遠近州縣如遇疑難棘手案件，便會慕名來請他出手相助。這年四月的一天，知府又命他去曹州協助破案。原來，曹州知府高協發來求助信，說他快屆滿離任了，可有一件奸殺積案始終破不了，心有不甘，可手下實在沒有得力捕快。

徐懷遠接令回家，把令狀往桌上一放，其妻王惠就明白又要隨夫遠行了，便著手打點行裝。因徐懷遠生活自理能力太差，每次出門都要妻子跟隨照顧他的飲食起居。王惠年紀與夫相仿，面容俏麗，雙目含花，只是皮膚略黑，被徐懷遠戲稱為“黑牡丹”。不知怎么搞的，這一閨中綽號竟泄露出去，在坊間廣為流傳。好在兩人并不在意，每當被人如此稱叫，只是一笑置之。

夫妻二人來到曹州府衙，拜見了知府高協。高協年近六旬，須發皆白，卻是精神矍鑠，聲如洪鐘。他不及客套，就急切地講了那件積案的案情：曹州近年不斷有年輕女子遭奸殺，被發現時只剩軀體，頭顱被割，不知去向。官府嚴密追查，卻沒能找到兇手的蛛絲馬跡，曹州城內人心惶惶，天黑后年輕女子無人敢出門……說到這，他察覺到王惠已驚恐得要昏厥了，忙向她賠笑道：“夫人不必驚慌，有你夫這等神捕出馬，想必即刻便可查破此案。”

徐懷遠表情凝重，說看過此案卷宗或許能理出破案頭緒。高協說卷宗在后堂里，可一同去取。

他們走上連接前后堂的空廊，見空廊兩側滿眼都是盛開的黑牡丹花，密密匝匝，極像一片大火后的余燼。徐懷遠與王惠先是一愣，而后相視一笑。高協也望著王惠嘿嘿笑起來，想必是聽說了她的綽號。

拿到卷宗，夫妻二人就住進了驛館。王惠忙著拾掇房間，徐懷遠則一頭鉆進了卷宗里。過了一會，一個衙役送來個插滿黑牡丹的大花籃，說是知府大人送給夫人的。徐懷遠過來聞了下花，說了句“好香啊”便拔腿出門不見了人影。

過了兩個多時辰，他才回來，直嚷又饑又渴。王惠端上酒肉，他一邊大快朵頤，一邊炫耀說他剛才按卷宗記載去了幾個郊外的案發現場，有了一個重大發現：想不到曹州是盛產牡丹花的，他在幾個地方看到了幾種顏色的牡丹花，有紅牡丹、白牡丹、粉牡丹，還有黃牡丹……好像是每個案發現場只有一種顏色的牡丹。他還在長紅牡丹的現場遇到個叫劉濤的獵人，穿豹皮坎肩，這人說自從這里出了奸殺案，這片紅牡丹就長得特別好。

當夜，徐懷遠突然在睡夢中喊叫起來：“下面說不定有啊，快挖……”王惠把他推醒后，他就睜眼挨到天亮。早飯也沒吃，提了把鐵锨跑到了郊外的紅牡丹現場，掄起鐵锨在紅牡丹地上挖起來。一會，挖出個狗頭骨。他接著再挖，感覺鐵锨觸到了弦絲上，便聽到弓弦迸發的嗡響，他疾閃身，左手往空中一摟，便把一支從花叢中射出的箭抓到手中，接著找出了花叢中埋設的窩弓。這時忽聽身后有人問：“你在挖什么？”

他回頭一看，是昨天遇到的那個穿豹皮坎肩的獵人劉濤，便問他窩弓是不是他設的，在花叢里設窩弓究竟要打什么？劉濤支吾了兩聲，沒作答。徐懷遠見他手上拿著弓，箭壺已空，而獵袋也是癟癟的，就跟他說既然沒打到獵物就把弓借來一用，說著從他手上搶過弓，將剛才抓到的箭裝到弓上，對準天空拉滿了弓弦。天上正有一只孤雁飛過，徐懷遠撒手放箭，那箭怒射升空，隨即聽到大雁墜落時的哀鳴。徐懷遠還了弓，拾起獵物返回城里。

徐懷遠回到驛館，不見王惠，而昨天的黑牡丹已枯萎，散落一地。他飛跑到府衙，大堂里不見一人。他奔到后院，見衙役們有的在采摘黑牡丹花，有的在編花環，高協在捻須瞇眼觀望。花環編好，高協親手將花環掛到王惠脖子上。王惠笑逐顏開，她那張黑臉與黑牡丹花很是相映成趣。

徐懷遠舒了口氣，上前將大雁獻給高協，說承蒙厚待無以回報，特以此雁略表謝意。高協哈哈一笑，接雁拔去羽箭扔給衙役，讓他將此雁送后廚腌制，晚上做成鹽水雁，擺宴慰勞神捕。徐懷遠連說不敢當，接著向高協稟告了勘查案發現場的情況，提到了獵人劉濤，說這人常在案發地出沒，又在案發地設窩弓，行為可疑。高協說他也覺得那人有嫌疑，曾多番對其調查，只因有人證明這人案發時不在現場，所以只能任其逍遙。兩人又商討了下一步的勘查方向，說定晚上來聚宴，徐懷遠攜妻告退。

回去路上，徐懷遠責備王惠不該常去打擾知府大人，王惠撅嘴說昨天的那些花沒了香味，她就像沒魂兒了似的，不知怎么就跑到了府衙的花園。知府大人非常熱情，招來所有衙役為她摘花……要是不去府衙花園，哪里能找到黑牡丹呢？說到這，王惠問他，在郊外的案發地有沒有見到黑牡丹。徐懷遠一下子被問愣了，眨了半天眼才緩過神來，搖頭說還真就沒見到黑牡丹。他怔怔地望著王惠脖子上的花環，嘆息道：“好花不常開啊，遇到風吹雨打，這些花就要凋零敗落。”他好像又想到了什么，說還要去查些情況，撇下王惠走了。他回來時天已擦黑，王惠打扮停當準備去赴宴了。他卻要喝酒，王惠勸他不應喝過酒去赴知府大人的宴，他立馬拉長了臉，蠻橫地扯下王惠的花環摜到地上，用腳把花踩碎。王惠哭著跑了出去，徐懷遠對她背影吼叫，要她別再回來。他找出瓶酒一飲而盡，抹抹嘴巴去了府衙。

后堂已擺好宴席。高協臨窗而立，觀賞著夜色下的黑牡丹，見徐懷遠醉醺醺地到來，他不禁皺了幾下眉。徐懷遠根本沒察覺知府大人的不快，大咧咧地坐下，抓過酒瓶就喝，然后開始數落王惠的不是，說王惠現在成了花癡，無心家務，搞得他飯都吃不上，最可氣的是，她不顧身份，一再來攪擾知府大人。如此下去，早晚給她一紙休書……

高協聽完徐懷遠的訴苦，臉上慍色散去，規勸他不要同女人一般見識，又連連勸酒。一會，徐懷遠醉得不省人事，躺臥桌下。高協也打著哈欠離去，堂內燈火熄滅。

不知過了多久，昏暗的堂內進來一人，將死睡的徐懷遠扛到肩上，運到花園里重重地扔下。徐懷遠大夢初醒似的伸個懶腰，見月光明亮，牡丹燦爛，獵人劉濤在獰笑。他把手里的砍刀在豹皮坎肩上蹭著，說：“你爬不起來了。咱過去是府衙的劊子手，刀法可不像箭法那么差。早晨受你奚落，現在要砍下你的頭出這口惡氣。不過出氣不是最主要的，等會還要用你血淋淋的頭去嚇個人。”

“嚇誰？”

“就是你媳婦啊。女人被嚇暈后身體軟綿，任憑擺布，很是受用。前面被糟蹋的那些女人都是用狗頭嚇的。你挖出的那個狗頭骨就是干這個用的。”劉濤越說越得意忘形，嚷叫著，“你已死到臨頭，就讓你做個明白鬼吧。”

接著，他就和盤托出了系列奸殺案的緣由。近年來，江湖流傳著一個養生邪方，胡說將女子迷奸在與其膚色相近的牡丹花園里，讓該女子受到牡丹花香熏染，使牡丹精華潤浸其血液中，然后割其頭顱，吸其頸血，能使人健壯年輕，活力常存。對這種傷天害理、信口胡謅的邪方，他深信不疑，選了郊外幾個偏僻處種植了紅、白、粉、黃等顏色的牡丹花，然后拐騙各種膚色的女子到牡丹花園，用血狗頭嚇暈，將她們奸淫后殺害，再喝人血。

殘害了多名各種膚色女子后，他聽說了海州捕快徐懷遠妻子的綽號叫“黑牡丹”，也聽說了徐懷遠出門必攜其妻的傳言，而正好黑膚色女子的血還未喝過。徐懷遠夫妻到曹州后，他就在案發地的花叢中設下窩弓，企圖射殺徐懷遠，卻沒能成功……

說到那次失敗，劉濤又心中冒火，便要動手。徐懷遠毫不畏懼，很淡定地說：“且慢，我已中毒癱瘓，你何必急于一時，不妨聽聽我是怎樣識破你的。首先，你那句‘自從這里出了奸殺案，這片紅牡丹就長得特別好’的話，在我腦子里發酵，催生了一個夢：被害女子的人頭埋在牡丹地里腐爛，變成了滋養牡丹生長的養料。夢醒后，我雖然只在牡丹地里挖出了狗頭骨，可也覺得這很不尋常。再說那窩弓，因為沒有野獸會進入牡丹地，所以設在那里只能是射人的。我把帶箭的大雁帶回去，是要證實這箭的出處，果然不出我所料。”

“當我妻王惠問我有沒有在案發地見到黑牡丹時，我腦袋里忽悠一下，猛醒不同的案發地種植不同顏色的牡丹是有玄機的。那么，其他顏色的牡丹地都已有女子被害，只剩下黑牡丹地了。我去查問了被害人家屬，證實了被害女子的膚色正與她被害地的牡丹顏色相近。我終于明白，一只黑手正伸向我妻王惠。”

“我當時打算把王惠送走，逃離魔掌，但轉念一想，如果這樣做，就失去了抓到罪犯的機會，那些被害女子就要繼續做冤魂。我思來想去，認定只有將計就計，讓罪犯實施對王惠加害，才能將罪犯繩之以法。我十分清楚這樣做危險性有多大，但為了為民除害，只能犧牲愛妻了。我又想到送我妻的黑牡丹香氣異常，極像是攝魂迷藥的味道，顯然是有人做了手腳。雖然灑在花上的劑量不足以致命，但對受迷者惡語呵斥，就可使受迷者失去意識幾個時辰，受迷者在這段時間只沉醉在其癡迷的東西中，而對身邊的其他事情渾然不覺。捉拿罪犯時很可能有一番血腥搏殺，讓王惠暫時失意，看不到殺戮，或許是眼下對她能做到的最好的保護了。”

忽然，園外響起腳步聲。徐懷遠聞聲眼珠一轉，話鋒一轉，譏笑道：“你太有想象力了，好像享用邪方的就是你，可其實你只不過是個爪牙。好了，動手吧！”

劉濤被激怒，掄圓刀砍下去，可不知怎的他腳底一滑，隨著掄下的刀撲倒在花叢中，就聽花叢中發出慘叫……

這時，只見王惠被一個裹斗篷的人牽進了花園。裹斗篷人進來就罵：“快他媽的把人頭拿出來！”一個穿豹皮坎肩的人被從花叢里推出來，正是劉濤。他耷拉著血淋淋的腦袋，像個癡呆似的搖晃到王惠面前。王惠卻視而不見，滿臉含笑地撫弄著黑牡丹花。見王惠沒被嚇暈，而劉濤顯然被人制服，裹斗篷人一愣，猛地拔刀刺向王惠的后背。千鈞一發之際，徐懷遠從花叢中躥起，使出連環制敵術，先出掌劈向那人持刀的手腕，將刀打落，再收掌為拳，一個黑虎掏心擊倒那人。

剛才，在劉濤揮刀的剎那，徐懷遠使出戳腳奇功制服了劉濤。劉濤自知為虎作倀小命不保，想要自己抹脖子，被徐懷遠攔阻，可還是被刀將臉皮劃得血肉模糊。徐懷遠要留他做指控罪犯的證人，就點穴使他暫時變得呆傻。

此時，徐懷遠扯下那人的斗篷，露出了一顆須發蒼白的頭。

沒錯，此人正是貌似年高德勛的知府高協。高協長年為官，搜刮錢財無數，臨老突然悟到：錢財再多也無法帶進棺材，延年益壽才是人生最快意的事。得到那養生邪方后，他就唆使忠實走狗劉濤做幫兇，犯下了系列奸殺案。誘來徐懷遠夫妻后，他不斷地給王惠送噴灑過迷藥的黑牡丹花，目的是讓王惠逐漸對花香產生依賴，引誘她常來花園，尋機下手。同時，他命劉濤除掉徐懷遠。徐懷遠在案發地躲過窩弓射殺后，他就再設下用毒酒麻倒徐懷遠的毒計。酒桌上，他以為徐懷遠真的被麻倒，就命劉濤砍下其頭，他自己去找王惠。找來王惠時，他滿以為劉濤已殺掉了徐懷遠，卻不料反倒是劉濤被整成了癡呆。

徐懷遠是從那支射他的箭上懷疑高協的，他看出那支箭是官府的兵器作坊所造，只能出自官府。把箭連同大雁送給高協時，見到高協假裝無意似的瞥了那箭一眼，這說明高協在判斷他是否去過設窩弓的案發地。緊接著高協設宴，他就斷定高協見一計不成又生一計，這次要給他下毒，他就事先喝下了解藥。宴席上，他假裝中毒，迷惑高協。

高協見罪行敗露，又深知不是徐懷遠的對手，只好仰天哀嘆：“我為何鬼迷心竅非要你神捕的這朵‘黑牡丹’啊，世上的‘黑牡丹’不是多得是嗎！”徐懷遠喝道：“世上的神捕也多的是，就算你不栽在我手里，你也終究難逃法網！”

他掏出繩索正要捆綁高協，高協已將一粒劇毒藥丸塞入口中，頓時嘴角流血，倒地斃命了。

這當兒，王惠還在那邊嬉笑著摘花，如一個不諳世事的孩童。徐懷遠慶幸沒讓她見到這血腥的場面。

王惠醒后，發現自己騎在飛跑的馬上，徐懷遠在后面緊擁著她。她驀地想起了惹丈夫生氣的事，心頭涌起愧疚，低聲向丈夫賠起了不是。徐懷遠什么也沒說，只是把她摟得更緊。過了一陣，王惠才想到問這是去哪里。徐懷遠告訴她案子破了，現在他們是回海州復命。見王惠戀戀不舍地回望曹州，徐懷遠笑著問，是不是又想要黑牡丹花了。王惠羞怯地點點頭。徐懷遠說回海州后就種一園子，讓你這個“黑牡丹”天天跟黑牡丹花呆在一起。說這話時，他想到了愛妻對自己的精心伺候，想到了自己竟拿她當破案工具，將她置于危險境地……他眼窩濕潤了，勒韁催馬，朝家飛奔。