一、不是自殺也非他殺

康熙年間，潤州府有個役吏叫陶二斤，他老家在潤州府轄域的陵延縣茅山村。這天，陶二斤接到老家傳來的噩耗，說他哥哥陶大斤意外身亡。陶二斤父母早逝，陶大斤是他惟一的親人，如今哥哥突然喪命，陶二斤立即奔喪回家。 由于陶大斤無妻無兒，孤身獨居，同村好友李臘狗和張德貴已主動出面，幫著設好了靈堂。而在此之前，接到報案的陵延縣也已及時差派忤作，經過對陶大斤尸體和現場的勘驗，排除了他殺和自殺的可能。

忤作名叫蔡書舉，是土生土長的本地人。見陶二斤奔喪回家，他連忙上前通報死因：“昨日中午，你哥哥在自家堂屋間不慎摔倒，頭部著地，正巧磕中一塊突起的磚角，流血過多而死。”蔡書舉給陶二斤指看了陶大斤摔倒的現場，出示了一個沾有血跡的磚塊，還讓李臘狗和張德貴兩人作證。李臘狗和張德貴也異口同聲，稱是他們親眼所見，并勸陶二斤節哀順變，快快料理哥哥的安葬事宜。

陶二斤執意要先看看哥哥的遺容。他來到靈前掀開紙蓋，仔細察看了哥哥的致命傷處。只見哥哥的額上三寸光禿處有一血洞，那血洞雖僅指尖大小，卻還依稀殘留著溢出的腦漿。

在州府當差多年，陶二斤接觸過案子無數，他的心中頓生詫異：且不說哥哥年壯體健，怎么會無故平地摔倒；就說額頂那細而深的致命血洞，顯然是尖器刺入，怎么會是鈍形的磚角所致？更何況，人摔倒時無論前后左右著地，突出地面的磚角又怎么會磕洞在額頂處呢？他將這些疑點一一挑明，直截了當地問蔡書舉：“你如實告訴我，我哥哥是否另有死因？是否他人所殺？”

蔡書舉搖搖頭：“我擔保，你哥哥不是自殺，也并非為他人所殺。”

陶二斤說：“書舉，自古萬事蓋棺定論，我哥哥到底是如何死的，要是不給一個明白的說法，我怎么對得起九泉之下的哥哥呢？你我雖然是從小在一起玩泥巴長大，但這畢竟人命關天，其中要是有什么蒙詐，到時候你可別怪我不講交情啊。”說話間，細心的陶二斤發覺蔡書舉目光躲躲閃閃，臉上已經沁出了汗水，這更使他心中疑惑，哥哥的死因肯定有蹊蹺！

當下，陶二斤就去陵延縣衙再次擊鼓報案。縣令吳卓登堂聽說此事后，忙對陶二斤連賠不是，并親自帶上相關人等，直奔茅山村來查個水落石出。吳縣令如此鄭重，一方面因為陶二斤畢竟是州府役吏，身為轄域的父母官自然不好怠慢；而更重要的原因，是死者陶大斤曾多次義勇救人，在陵延縣的口碑極好——

三年前，茅山村突遭無名大火，陶大斤闖入烈焰拼命相救，使被困的老少男女十多人死里逃生；去年夏天，一條渡船上滿載二十多個趕集的村鄰，駛至河心突遇山洪。即將船翻人亡之際，陶大斤憑著極好的水性，從岸邊跳入水中，冒死游上前去，用繩扣住險船奮力拉向了河岸，終使船上的村鄰們安然脫險。義舉報進縣衙，吳縣令親筆為陶大斤書寫了“義勇可鑒”的匾牌，在陵延縣傳為美談。

二、意想不到的兇手

卻說吳縣令到場親自復勘查驗之后，果然也覺得破綻很多，并斷定陶大斤之死肯定系兇手所為，于是設公堂于村祠中，由陶二斤陪審。吳縣令傳過忤作蔡書舉，厲聲喝斥：“蔡書舉，你一向勘驗有方，且曾多次破獲過疑難要案，而對義士陶大斤之死，卻如此敷衍了事，你是故意玩忽瀆職，還是另有不良圖謀？快快從實招來！”

蔡書舉連忙下跪：“小人不敢，小人實在只是不才……”

“這么說，在本縣將你革職之前，你是想先受點皮肉之苦了？”吳縣令“啪”地一拍桌子，“來人，給我拉下去，賞他五十大杖！”當即，衙役一擁上前將蔡書舉按倒在地，棍杖雨點般落了下去。

就在這時，李臘狗和張德貴不顧一切闖進堂來：“大老爺，請不要怪罪蔡書舉，殺死陶大斤的兇手我們知道！”

“哦？兇手是何人？快說！”

李臘狗和張德貴打開一個布包，從布包里拿出一樣東西：“兇手就是它！”

此言一出，陶二斤瞪大了雙眼，吳縣令也伸長了脖子：“那是何物？”

衙役把那東西拿上前來，吳縣令和陶二斤接過仔細一看，這物體顏色灰白，粗如手指，長約八寸，堅硬如鐵，頭端尖銳——是一條被風干了的長嘴白泥鰍！

吳縣令又“啪”地一拍桌子：“此物怎會是兇手？你二人伙同作偽,擾亂視聽,本縣也要拿你們問罪才是！還不快快詳說真相？”

李臘狗和張德貴連連作揖：“小的該死,兇物是我倆悄悄藏匿的,只求大人先放了忤作。”接著,兩個漢子你一句我一句,指著兇物說出了陶大斤的死因：昨天,他們去幫陶大斤家翻修屋頂,干完活兒后,陶大斤備好酒菜留他們一起吃午飯,于是三人在堂屋灶旁的桌邊坐了下來。這時,幾只壘窩的燕子飛進了屋里,接著,突然就有這條泥鰍從兩丈多高的屋梁間落下,扎向坐在桌邊的陶大斤,尖頭戳進了他額上三寸的光禿處,頓時血和腦漿溢出,陶大斤倒地掙扎了幾下后就咽了氣。

聽這么一說,吳縣令頓覺十分驚奇,正要喝問究竟,陶二斤卻神情一怔,若有所思地朝吳縣令擺了擺手。原來眼前這條被風干的長嘴白泥鰍,使他回想起了一件往事……

那是前年的臘月初七傍晚,陶二斤公差路過陵延縣,順便回到老家看望哥哥。見是弟弟回家,陶大斤自然十分高興,忙出去張羅些下酒菜肴。天黑時,陶大斤提著一個魚形小竹簍匆匆進門,只說是剛從村外買來的好東西。陶二斤舉燈上前一看,小竹簍里竟是不多不少十八條長嘴白泥鰍,那泥鰍身白如玉,嘴尖似箭,鮮活肥壯,條條都有七八寸長。這種泥鰍在當地很難覓見,滴水成冰的大冬天此物更是稀罕。陶二斤便和哥哥一起動手殺好,然后一人生火,一人掌勺做菜。當鍋底的菜油被燒沸后,掌勺的哥哥將泥鰍倒入鍋內,卻不料,那些凍僵的泥鰍被倒下油鍋時,立刻“啪啪”地從鍋里蹦跳了起來,其中有幾條,蹦跳老高之后還散落在了地上。由于燈下看不清楚,撿起來重新下鍋的泥鰍只剩了十七條。

到了第二天,陶二斤臨走前想起昨晚的事,他兩眼在鍋灶上下仔細一打量,才發現昨晚少了的那條泥鰍,蹦跳起來時,竟然不偏不倚塞進了屋梁和瓦片的縫隙間,只剩一截長嘴尖頭露在外面。他知道那泥鰍已被滾油煎過,在上面不會腐爛發臭,頂多也就是風干了再掉下來,所以沒把這事放在心上。想不到就是這么個賴物,如今竟然成了奪命的兇手。

三、不能說的死因

陶二斤想起的這件事,與李臘狗和張德貴兩人所說的現場和兇物完全吻合,這就印證了哥哥陶大斤的真實死因。可是他和吳縣令沉吟好久又都大惑不解：“如此事出有因,這泥鰍殺人也純粹是個意外巧合,你們何必要報假呢？”

“這殺人的長嘴白泥鰍……還藏著另一條人命……”李臘狗和張德貴先是互相看了看,接著又朝蔡書舉看了看,“書舉兄弟,我們實在是不忍心讓你承受委屈呀,事到如今,你不肯說,我們就替你說了吧。那是,那是臘月初七……”

李臘狗和張德貴壯起膽子,又說出了一件更加令人意外的事情：前年冬天,蔡書舉的老母親重病在床,經當地有名的郎中診斷后,開出了祖傳的特效救命秘方,需用鮮活的長嘴白泥鰍入藥。這長嘴白泥鰍在當地十分罕見,何況時值嚴冬河塘都已冰封,一時半會哪里找得到呢？為了救母親,臘月初七那天,蔡書舉去村外沼澤地敲開厚厚的冰塊,在泥淖里用雙手扒挖了一整天,也許是孝心感動了上帝,到傍晚的時候,他果真捉得了十八條鮮活的長嘴白泥鰍。幾乎凍僵的他欣喜萬分,忙爬出泥淖去一旁的河坎邊洗泥穿衣。正準備拿回家給母親入藥,不料當他回轉身時,那只裝有泥鰍的魚形小竹簍卻不翼而飛了。可嘆隔天之后,蔡書舉的母親就死了……前些時,蔡書舉和他們仨去陶大斤家串門敘舊。當說起陶大斤那屋頂漏雨需要翻修時,他抬頭朝屋頂望了一望,無意間,卻看見了屋梁縫里那條風干的長嘴白泥鰍,接著在里屋,他又發現了那只自己親手編的魚形小竹簍……

聽到這里,吳縣令沉吟了好久后,問一言未發的蔡書舉：“你為何要隱瞞此事？并且在陶大斤因此而意外身亡后,你寧可自己冒擔罪之險卻還要隱瞞真相呢？”

蔡書舉說：“我娘死了,只是一條命。可前年在大火里,陶大斤就救過我娘,還有我妻子和我兒子,去年在洪水里,他又一次救了我妻子和我兒子,他一共救了我們家五條命啊。”說著,蔡書舉嘆了一口氣：“只是我娘死后,村里人都知道了救命長嘴白泥鰍被人偷的事,到現在大伙還記恨著那個人呢。我若是據實說出這泥鰍殺人的真相,傳出去,豈不是壞了他義士的好名聲,那樣,我不就成了忘恩負義之人了嗎？所以在勘驗時,我就跟李臘狗和張德貴訂下了保密同盟……”

李臘狗和張德貴接著也道：“是的,要不是陶大斤救過我們的性命,我們也都早就死了。人都會有個一念之差,興許義士也是如此吧。”說著,兩人又看了看陶二斤：“二斤兄弟,這事我們本想悄悄告訴你的,可我們又知道你一向嫉惡如仇,不徇私情,眼里容不得半點沙子……既然那事情都已經過去了,我們不想壞了你哥他一世的好名聲呀。”

事情終于水落石出,吳縣令默認了蔡書舉、李臘狗和張德貴的一片苦心,當場宣布免去了他們的罪責。而此時的陶二斤,更為鄉親們的淳樸之情而感動。陶大斤下葬后,他立在哥哥的墓前默默念叨：“人要是一輩子都做好事,一輩子都不做壞事,那該有多好啊！”