從客房回到大堂，知府坐在椅子上沉思不語。正在這時，門外的一陣狗叫引起眾人的注意。知府大怒：“本官好清靜，最恨查案時有雞鳴狗叫之聲打擾。來人，將這畜生宰了！”

大掌柜看到知府查不出案情卻拿畜生撒氣，心里暗自好笑：“又是一個有名無實的昏官，看來這次能夠安然脫險了。”

沒過一會兒，殺狗的衙役回來復命：“稟告大人，在狗的腸胃里發現尚未消化的棗核。”

與此同時，另一個衙役也匆匆回來復命：“稟告大人，小人趕往蓮花鎮‘榮發’藥鋪，據看門的老人交代，昨晚的確有一年輕人騎一白馬來買藥，今天早晨方回。”

知府大人走到大掌柜面前：“事到如今，你還有什么話說？”

大掌柜臉色一變，這才知道知府大人的厲害。不過他還是死不認賬：“這只是機緣巧合，小人不服。”

“那你隨本官來，本官讓你心服口服。”知府將大掌柜帶到天字一號房，用手在桌子上輕輕一抹，手掌上干干凈凈。又把他領到其他房間，同樣地一抹，手掌上卻滿是灰塵。大掌柜立刻傻了眼！

“大人明察秋毫，小人佩服之至。”大掌柜跪倒在地。

“既然如此，還不快快將所獲贓物，以及那位生病的老者交出！”

“這……請大人隨我到內室說話，小人有要事稟告。”

“諒你也不敢把本官怎樣！”知府猶豫再三，獨自一人隨大掌柜進了內室。

4。洞內靈位

大掌柜將內室的大門緊鎖，然后走到一個不起眼的角落里，搬起兩塊石板，地板上立刻顯現出一個一尺大小的洞口。大掌柜拿出兩塊濕漉漉且散發著異味的面巾，其中一塊遞給知府：“請大人捂住口鼻，隨我下去，大人一看便知。”

知府跟著大掌柜跳進洞口，里面漆黑一片。大掌柜點燃蠟燭，知府這才注意到，在這不見天日的地方竟然還供奉著牌位，牌位下用白布蒙著一具尸體。知府仔細辨認牌位上的字跡——“故主沈富之位”。沈富？這個名字好耳熟！

“回大人的話，沈富即是沈萬三，昔日的江南首富，不久前被當今皇上秘密處死。大人久居官場，一定有所耳聞吧。”

“本官倒是知道一些內情，不過這與今日的案件有什么關聯？如果本官沒有猜錯的話，這具尸體定是那位生病的老者，這其中的關竅你快快如實招來。”

此時大掌柜已不再有所隱瞞，將事情的真相說了出來。原來，大掌柜和店小二都是沈萬三身邊的親信。大掌柜還略通醫道，常為沈萬三瞧病。沈萬三被發配云南后又慘遭抄家，幸虧沈萬三早有防備，令二人攜帶“聚寶盆”遠走他鄉，躲過一劫。沈萬三被賜死后，他們二人回來將沈萬三的尸首掩埋，并遵照沈萬三的遺囑，將“聚寶盆”陪葬。為報答沈萬三的故主之情，二人就在墳墓的不遠處開了這家客棧，既可維持生計，又能為沈萬三守靈。

昨日，那一老一少來客棧投宿。無意中，兩人的行李中露出一個青花瓷盆，正是那埋在沈萬三墳墓里的“聚寶盆”。這時大掌柜就已經斷定，這二人定是偷墳掘墓的盜賊，不知是從哪里得到風聲，將“聚寶盆”盜走了。

“于是你們二人便設下計謀，騙走小武，加害老人，重新奪取了這‘聚寶盆’？”知府厲聲問道。

“大人錯怪小人了。小人這么做既是為了取回‘聚寶盆’，更是為了救小武和附近百姓的性命。‘聚寶盆’絕不能重見天日。”

“噢，此話怎講？”

大掌柜接著說道：“大人有所不知，我家主人在臨死之前，已經感染了瘟疫。這‘聚寶盆’與我家主人一同埋在地下，不僅沾染了瘟疫，更沾染了尸毒，而且毒性更強。這兩個不明就里的盜墓賊將我家主人刨墳掘墓，雖然盜取了‘聚寶盆’，可也深受其害。那個老者就是這樣得病而亡的。”

“原來如此！”知府長嘆一聲，“人為財死鳥為食亡，可嘆，可嘆！不過本官還是覺著奇怪，為什么只是這老者患病，而年輕人卻無恙？”

“依小人推斷，他們盜墓時，定是這老者下得墓去，加之年事已高，所以才立刻發病。至于這個小武是否感染了瘟疫，就看他的造化了。”

“那我們現在怎么辦？”知府問道。

“為了不引起眾鄉鄰的恐慌，小人建議大人下令封鎖消息，先將小武帶回縣衙隔離觀察。如果確認其已經感染且無藥可治的話，待其死后馬上焚燒，并將骨灰深埋于地下三丈。只有這樣才能防止瘟疫擴散。至于那惹事的‘聚寶盆’，事過境遷之后自然是放回原處，陪我家主人于九泉之下。”

“好，本官就按你的意思辦。”知府隨大掌柜爬出洞口，又轉身問道，“那我們剛才與老者的尸體同處一室，難道不會被傳染？”

“大人請放心，大人臉上的這塊面巾是經過藥水浸泡的，可在短時間內保證大人的安全。”

“原來如此，還是你考慮周全，本官多謝了。”

知府和大掌柜又來到大堂之上。當著小武和眾衙役的面，知府大吼一聲：“來人，將沈萬三余孽大掌柜和店小二一并拿下！”

大掌柜驚呼：“大人，你怎么出爾反爾？”

知府冷笑著，一言不發。

5。利令智昏

縣衙后院，知府密室。

小武跪在知府面前：“謝大人不追究小人背信棄義之罪，小人感恩戴德，沒齒難忘。”

知府說道：“好了好了，你師父為了這件事已經命喪黃泉了，況且‘聚寶盆’我已得手，哪能再怪罪于你。說來你師父也是咎由自取。想當初我費盡心機把你們師徒找來，還告訴你們沈萬三的墳塋所在。若按我們當初所計劃好的，你們盜出寶貝交與我，我贈送你們千兩白銀，皆大歡喜，何樂而不為？可恨你那師父貪財，盜取寶貝后想占為己有，于是你們東躲西藏，迷失了道路。我感覺事情有變，于是借巡查之機在附近尋找你們。好在你還夠機敏，師父失蹤后盡快找到了我，拿回了寶貝。這千兩白銀我還是贈送與你，你還是快快回鄉吧！”

就這樣，知府根本沒有將瘟疫的事告訴小武，還放他回鄉。其目的就是想讓他自生自滅，始終保守秘密。而小武果然如他所愿，走后不久就出現畏寒、咳血等瘟疫癥狀，還未走到山東老家便不治身亡了。

至于那個神奇的聚寶盆，知府將其在石灰水里足足浸泡了三天三夜，直到第四天，才敢當面試驗它的神奇——結果令知府大為惱火，聚寶盆根本沒有傳說中生金生銀的神奇功能。

知府火冒三丈地沖進大牢，質問大掌柜聚寶盆為何失靈了。大掌柜哈哈大笑：“大人，你不會真的以為那‘聚寶盆’可以生金生銀吧？”

“怎么，難道傳言有假？”知府的臉色變得鐵青。

“這世上哪有什么真正的‘聚寶盆’？”大掌柜無限感慨地說道，“其實你手里的這個‘聚寶盆’，只是沈家的一個傳家寶而已，據說是宋朝官窯的珍品，所以幾代人都很珍惜。我家主人經商有道，每每在這盆子旁邊沉思片刻，便會想出無數發財的好主意來，久而久之，我家主人便喚它‘聚寶盆’。至于生金生銀的神奇功能，全是無知之人以訛傳訛罷了。可笑知府大人能夠破解我設下的謎團，卻被這無稽之談所蠱惑，接連害死兩條人命，可悲可嘆啊……”知府聽后跌跌撞撞地走出大牢，身后大掌柜那凄厲的慘笑聲卻猶如針刺般，扎在他的心頭……

大掌柜所料不差，小武死后不久，在他經過的沿途便爆發大規模的瘟疫，死傷無數。朝廷追查下來，得知瘟疫的來源，朱元璋大怒，將知府滿門抄斬并株連九族……