荒郊客棧，重病老人神秘失蹤；利令智昏，知府斷案忠奸難辨。瘟疫突發，死傷無數，起因盡在那樁——

明朝初年，朱元璋建都南京。由于多年戰亂，南京城殘破不堪。蘇州巨富沈萬三慷慨解囊，斥巨資修復半座南京城墻，轟動天下。由此也引起朱元璋不滿，以“莫須有”之罪名將沈萬三發配云南。生性多疑的朱元璋始終不放心，幾經考慮還是將沈萬三在云南秘密賜死，一家老少全部下獄。

相傳，沈萬三有一個聚寶盆，無論何物只要放入盆內，都可變成金銀。沈萬三的巨額財富由此而來……

1。荒郊客棧

云南邊陲，茶馬古道。

一個年輕人攙扶著一個病歪歪的老人，還扛著行李，吃力地走在一條偏僻的小路上。此時已近黃昏，前方出現一家客棧，年輕人興奮地指給老人：“師父快看，是客棧！看來今晚咱們不用再露宿街頭了！”

老人咳嗽兩聲，生氣地說：“小武，這一路之上數落你多少次了，我們要以父子相稱。”

“爹爹教訓得是，孩兒記下了。”那個叫小武的年輕人嬉皮笑臉地答道。

走進客棧大堂，一個掌柜模樣的人迎了出來，吃驚地看著他們，起身說道：“請問兩位客官是要住店？”

“廢話，來你這里當然是住店嘍。”小武答道。一轉眼，看見門口蹲著一只看門狗，吐著舌頭，眼巴巴地望著他們。小武頓生憐愛之意，從身上掏出一把大棗，丟給了小狗：“讓你也嘗嘗俺們山東的大棗。”

大掌柜將兩位客人安排到二樓的天字一號房間。店小二熱情地打著招呼，伸手就要幫小武提行李。小武沒提防，行李箱子一下就被拉開，只見一個精美的青花瓷盆滾落下來。幸虧店小二眼明手快，及時接住了瓷盆。

“這個盆很眼熟呀，好像是……”店小二驚訝地看著大掌柜，示意他快來瞧瞧。小武見勢不妙，趕緊將花盆奪了過來：“看什么看，難道你這里是黑店，想搶劫不成？”

“誤會，誤會。青天白日，朗朗乾坤，哪里來的黑店？”大掌柜賠著笑，親自送這一老一少進了客房。店小二早已將房間打掃干凈，扶老人上床休息。經過一番交談，得知這兩人是山東人，此行是為了游覽云南的名山大川而來，沒想到道路崎嶇，走錯了方向，誤入這荒山野嶺之中。

在交談中，大掌柜的眼睛一直朝裝有花盆的行李箱瞟來瞟去，看似無意，實則有心地問道：“請問二位，不知這花盆是從何處得來的？”

“是我從附近鄉鄰手中購得，看樣子有些年頭，于是就買下了。”老人氣喘吁吁地說道，說完又猛咳嗽了幾聲。

小武問附近有沒有大夫，大掌柜說道：“這位小哥實在好笑，這方圓百里荒無人煙，只有我這一處小店，哪里有什么大夫？好在家父生前倒是通些醫術，我隨家父也多少學了些皮毛，如不嫌棄，我愿意給老人家把一把脈。”

“那就多謝大掌柜了。”老人伸出手臂，大掌柜的三個手指準確地搭在脈搏上，詢問道：“請問，老人家的病癥是不是已有三四天之久？起先只是畏寒怕冷，四肢無力，從前天開始加重，又有咳血、打擺子等癥狀？”

“對，大掌柜說得一點沒錯。”

大掌柜安慰了老人兩句，安頓他躺下休息，然后把小武叫出門外，憂心忡忡地說道：“老人家的病癥來勢洶洶，已經拖延不得。為今之計只有連夜到百十里外的蓮花鎮取藥，方可救老人家一命。我寫下藥方，你速速準備一下，即刻啟程。”

小武聽后一愣：“我初來乍到，根本不識路啊！”

“我要隨時觀察老人家的病情，不能離開；店小二倒是認識路，可惜他有夜盲癥，一到晚上就如瞎子一般，所以只有小哥去一趟了。”大掌柜匆匆寫好藥方，交給小武。然后牽來一匹白馬，說：“此馬往來客棧與蓮花鎮之間多次，所謂‘老馬識途’，它自會認路。到了鎮上只要打聽‘榮發’藥鋪，無人不知。請快快上路，老人家的病已經耽擱不得。”

小武騎著快馬，一路奔馳而去。大掌柜與店小二望著遠去的一騎飛塵，相視一笑，手拿繩索，慢慢朝樓上走去……

2。離奇失蹤

且說白馬飛奔了三四個時辰，終于在一處人煙繁華之地停下了腳步。小武想，這大概就是大掌柜所說的蓮花鎮了。此時已近深夜，小武好不容易打聽到“榮發”藥鋪，可人家早就關門了。

小武只能躺在藥鋪的房檐下等天亮，迷迷糊糊地睡了一會兒，天亮后抓好了藥，立刻馬不停蹄地趕回客棧。

小武回到客棧，徑直走進大堂。此時大掌柜正在算賬。一見到小武，大掌柜客氣地說：“這位小哥，你是來住店還是打尖？”小武有些發愣：“大掌柜，你不認得我了？昨天你打發我去蓮花鎮買藥，只過了一夜，難道你就忘了？”

大掌柜摸摸自己的山羊胡，將小武上下打量一番，說道：“蓮花鎮我倒是經常去，可我并沒有見過你這位小哥。小二，你過來一下。”

店小二聞聲而來，大掌柜問道：“你見過這位小哥嗎？”

“看著面生，應該沒見過。”店小二回答。

“我們昨天才來住店，怎么會沒見過？”小武把昨天發生的事講了一遍，大掌柜越聽越糊涂：“這位小哥，你莫非是在說笑？我這小店地處偏僻，已經一兩個月無人光顧了。客官莫非是受了驚嚇，還是囊中羞澀，想訛幾個饅頭飽腹？”

大掌柜的冷嘲熱諷讓小武義憤填膺。他忽然想起什么，快步跑上二樓客房，推開天字一號房門。只見里面空空如也，老人和行李都不見了。小武質問隨后趕來的大掌柜和店小二：“人呢？這屋里的病人呢？你們把他弄到哪里去了？”

大掌柜和店小二面面相覷：“這個房間已經空了很久，什么病人？我們連見都沒見過！”

“沒想到還真是一家黑店，你們等著，看我怎么收拾你們！”小武撂下一句狠話，跑出門外，消失在崇山峻嶺之中。

3。知府斷案

半日后，一頂官轎和一隊衙役出現在客棧門外，知府大人從轎里下來。

大掌柜將知府大人迎進大堂。知府說明來意：“近日本官體察下情，巡視各方。走到前方不遠處的時候，一個年輕人攔路喊冤，說你們這家客棧是家黑店，本官特來查看。”知府大人說完，叫衙役將喊冤的年輕人帶上前來，果然是小武。

當著知府大人的面，小武又將事情的來龍去脈說了一遍，甚至連給狗吃棗的細節也沒有落下。

知府大人問大掌柜有何話說。面對知府的質問，大掌柜倒也不卑不亢：“小人從未見過這位客官和他所說的老人。請大人明察。”

“那我問你，別家的客棧都開在繁華似錦、人流密集之地，你的客棧為何卻開在這崇山峻嶺、荒無人煙之地？”

“小人也想將客棧開在繁華之所，可惜銀兩有限，撐不起那么大的門面，只有在這偏僻之地慘淡經營。此地雖說人煙罕至，門前這條小路卻是連接滇、川、藏之間貿易，乃赫赫有名的‘茶馬古道’。每年春秋兩季，往來的商隊絡繹不絕。此時正值夏季，沒有客人也屬正常。”

大掌柜的回答滴水不漏，知府大人知道問不出什么結果，干脆下令搜查整個客棧。大掌柜不動聲色地站在一旁，任由衙役們翻箱倒柜。

衙役們搜查了一個多時辰，始終沒有發現可疑之處。知府還不放心，親自來到天字一號房間，房里只有幾件尋常的家具器皿，實在沒有可疑之處。他在房間里看了看，摸了摸，又去別的房間看了看，摸了摸。