老古是大洪山人，兒子不在身邊，他獨自在山里過日子。閑暇時，老古潛心作畫，拿了些獎，有些名氣。老古常和幾個老伙計聚在一起曬太陽聊天，他總會說起年輕時智除漢奸的往事。每逢此時，老伙計們就取笑他：“你就吹吧！”
只有老古自己知道，他并不是在吹牛。
年輕時，當老古還是小古時，他去上海求學，加入了民間激進組織“地下抗日聯合會”。這天，聯合會負責人找到小古，交給他一項重要絕密任務：暗殺叛徒王二麻子。
王二麻子原是軍統特務小頭目，后來被日本鬼子抓獲，叛變投降，致使不少抗日志士被抓捕入獄。小古對這個人有一點了解，他是大洪山王財主的二兒子，一臉的麻子。不過小古很早外出求學，王二麻子后來的經歷他也不清楚。
小古扮成青年學生模樣，回到大洪山老家。小古知道老爹嫉惡如仇，就把自己的暗殺任務和盤托出，請老爹出出主意。老爹咂巴著旱煙袋，過了好長時間才說：“難！”
老爹告訴小古，王二麻子無論走到哪里，都有十來個狗腿子挎槍護衛，就算僥幸殺了他，也來不及逃。殺一個賠一個，這買賣不合算。末了，老爹說：“這事先不急，王二麻子他爹剛和我訂下兩張狼皮，要做狼皮襖子，過兩天我送狼皮過去，探探情況。”老爹是大洪山有名的獵手，他獵狼的“全活兒”手法獨一無二。
過了幾天，老爹給王家送狼皮去了，回來時連連搖頭，他告訴小古，王家三步一崗五步一哨，戒備森嚴。
小古決定改變策略，他打算接近王二麻子，套近乎、結交情，看看有沒有機會。小古曾師從上海名家學畫，經過精心準備，他畫了一幅《牡丹圖》，送到王家。
王二麻子大喜，他窩在山溝溝里覺得憋屈郁悶，好不容易來個有文化、見過世面的人，能夠聊得上話，怎會輕易放過！他當即把畫掛在書房里，邀小古一同飲酒長談，直到掌燈時分才放小古回家。小古了解到，王二麻子是讀書人出身，上過講武堂，觀點激進。小古在心里慨嘆，這么好的一個青年，可惜骨頭太軟！
當天晚上，王家大院被狼群攻入。狼群狡猾，幾匹狼在前門吸引注意力，另幾匹狼從后墻跳入后院，撞破窗戶，闖入王二麻子的臥室，王二麻子被活生生地咬死了。
聽說王二麻子已被狼群咬死，小古悄悄地回到了上海。
等小古到了上海，才知道聯合會的負責人在一次暗殺行動中犧牲了，地下抗日聯合會受到重創，已經不存在了。小古只好找了份書畫裝裱的工作，白天上班，晚上學畫。
不到兩年，日本鬼子投降了。日子太平了些，小古辭去工作，以賣畫為生，娶妻生子。后來上海解放，小古被吸收到博物館從事修復古代字畫的工作。他利用業余時間鉆研畫技，也算是小有名氣的畫家了。
眼看日子慢慢好了起來，一天晚上，忽然來了幾個人，說小古是隱藏的“反革命”，把他抓了起來。
專案組的組長老胡是小古的老同學，讀書時，老胡就加入了共產黨，從事地下工作。老胡告訴小古，說他是“反革命”，不是空穴來風，他們接到來自大洪山的群眾舉報材料，說小古曾送過王二麻子一幅《牡丹圖》，還在王二麻子家里和他喝酒長談，懷疑小古是漏網的漢奸。
聽說是這么回事，小古反倒松了口氣，王二麻子是他用計殺死的，說起來，他還是鏟除漢奸的英雄哪！
那是小古和老爹一起想出來的辦法。老爹從狼窩里活捉了一只小狼崽，小古用小狼崽的血和在顏料里，作了一幅《牡丹圖》送給王二麻子。用意很明顯，要利用狼記仇的特性，讓狼群循著畫上的氣味，去找王二麻子報仇。小古還趁機將裝在小瓶里小狼崽的尿液灑在王二麻子的衣服上，這就是為什么狼群只咬死了王二麻子的原因。
聽了傳奇的暗殺經過，老胡沉默了一會兒，說：“可這件事你得有證明。”
一說到證明，小古黯然神傷。安排任務的負責人早就犧牲了，老爹也已經得病過世，沒有人能幫他證明。
老胡想了想，說：“有了，你不是說畫是用小狼崽的血畫的嗎？我們找到那幅畫，拿到實驗室化驗，如果顏料中確實含有狼血成分，就能證明你說的一切是真實的。”
小古看到了希望，老胡當即派專人去大洪山，尋求線索。
結果卻令人失望，原來，解放后，王財主的房屋被重新分配，這么多年過去，哪還找得到那幅畫？
找不到證據，小古心里有苦說不出。幸好，在同學老胡的周旋之下，組織上沒有深究此事，只是將小古遣返回大洪山原籍。眼看小古在上海已經扎下了腳跟，他卻不得不放棄這一切，帶著一家人，住回老爹留下的老屋，種田度日……
時間飛逝，小古成了老古，他畫畫的名聲也慢慢從山里傳了出去。漸漸地，有人開車到深山里求畫，還有人知道老古曾在博物館工作，他們會拿著老畫，求問真假。
這一天，又有人來找老古幫忙鑒定字畫。說起來，這人和大洪山有些關系，他的父親曾是王財主的放牛娃子，解放初期趁亂搶了一幅畫，當作寶物藏了起來。如今，他打算賣畫，可畫上的落款不認識，就拿來讓老古幫忙掌掌眼。
老古展開畫卷，當即淚眼婆娑，這正是他魂牽夢縈的《牡丹圖》呀！畫上的落款“逍遙生”，是他當年胡亂取的筆名。這幅畫本是為正義而作，卻陰差陽錯地耽擱了老古的美好前途……
想到這，老古一聲嘆息，隨后將這幅《牡丹圖》買了下來。
畫裝裱一新，掛在了老古的客廳里。這幅畫曾經像一塊沉甸甸的石頭，壓在老古的心頭，而現在，老古感到了久違的輕松……
