元末明初，蘇北東臺(tái)沿海連年水災(zāi)，百姓流離失所，土地荒蕪。朝廷看到了這一情況，決定從蘇州閶門(mén)一帶，移民至此墾荒。
接下移民安置任務(wù)的各鹽場(chǎng)場(chǎng)長(zhǎng)，各自打著如意算盤(pán)。這也難怪，移民中有年富力強(qiáng)的，也有老弱病殘的，誰(shuí)都想接收些好的移民。
知縣姓湯，這天，湯知縣竟然出乎意料地聘請(qǐng)了一個(gè)平民百姓來(lái)安置移民，但他有言在先：安置得當(dāng)，可獲獎(jiǎng)賞；捅出婁子、惹出麻煩，嚴(yán)懲不貸！
湯知縣聘用的這個(gè)人姓高，名叫百平，是個(gè)織造麻袋的手藝人，平時(shí)嫉惡如仇、鐵嘴銅牙，遇見(jiàn)不平之事，敢于“魯提轄拳打鎮(zhèn)關(guān)西——抱打不平”，大伙兒都管他叫“抱不平”。
抱不平平時(shí)為民申冤，早讓湯知縣顏面掃地，既然如此，湯知縣為何還要重用此人？其實(shí)，湯知縣是“黃鼠狼給雞拜年——沒(méi)安好心”，表面上是知人善任，選用賢才，其實(shí)是想借此機(jī)會(huì)，拔掉眼中釘、肉中刺。
抱不平早已識(shí)破湯知縣的這一毒計(jì)，但想推脫又推脫不了，只好硬著頭皮答應(yīng)下來(lái)。
安置這天，湯知縣帶領(lǐng)一幫僚屬早早來(lái)到安置現(xiàn)場(chǎng)。一會(huì)兒，抱不平帶著幾十個(gè)麻袋來(lái)了，五個(gè)接收移民的場(chǎng)長(zhǎng)在現(xiàn)場(chǎng)等著接人。
抱不平將移民全部集中到封閉的院子內(nèi)，五個(gè)場(chǎng)長(zhǎng)按照“一二三四五”的順序，排列在院子外。抱不平隨機(jī)在五個(gè)場(chǎng)長(zhǎng)的手腕上，系上一至五的編號(hào)。片刻后，抱不平讓隨行人員從院子里抬出五個(gè)麻袋，這五個(gè)麻袋上分別拴著寫(xiě)有一至五數(shù)字的布條，然后讓手腕上標(biāo)著“一”的場(chǎng)長(zhǎng)，領(lǐng)走拴著“一”標(biāo)簽的麻袋；手腕上標(biāo)著“二”的場(chǎng)長(zhǎng)，領(lǐng)走拴著“二”標(biāo)簽的麻袋，以此類(lèi)推，不斷反復(fù)。到了后來(lái)，是兩個(gè)麻袋一組，三個(gè)麻袋一組，或者是四個(gè)麻袋一組，一組只拴一個(gè)標(biāo)簽，讓場(chǎng)長(zhǎng)對(duì)號(hào)領(lǐng)取麻袋。
原來(lái)，場(chǎng)長(zhǎng)領(lǐng)取的不是麻袋，而是麻袋里蹲著的一個(gè)移民！移民蹲在麻袋里，場(chǎng)長(zhǎng)看不出好賴(lài)，大家機(jī)遇均等，免了口舌。至于兩個(gè)一組，三個(gè)一組的，則是抱不平為了將一家人安置在一塊兒，采取的人性化辦法。
就這樣，來(lái)來(lái)回回，反反復(fù)復(fù)，抱不平用麻袋支招，僅用一個(gè)上午的時(shí)間，就將三百多個(gè)移民安置妥當(dāng)，五個(gè)場(chǎng)長(zhǎng)見(jiàn)抱不平做事公道，方法絕妙，他們心悅誠(chéng)服。
這可氣壞了湯知縣，湯知縣對(duì)抱不平恨之入骨，卻又無(wú)可奈何。
有一天，衙役捉到一個(gè)歹徒，這歹徒帶著一個(gè)麻袋，入室盜竊，謀財(cái)害命，而這麻袋，是抱不平織造的。按理說(shuō)，這也沒(méi)什么，可湯知縣聞?dòng)嵑螅尤辉谶@個(gè)歹徒身上打主意，他逼迫歹徒在招供時(shí)要一口咬定抱不平是他的同伙。如果歹徒遂了湯知縣的心意，湯知縣就從輕發(fā)落他，象征性地關(guān)上十天半月，即可釋放回家，否則罪加一等。這個(gè)歹徒聽(tīng)了，滿(mǎn)口答應(yīng)。
這天，抱不平在家編織麻袋，忽然闖進(jìn)兩個(gè)五大三粗的衙役，不問(wèn)三七二十一，架住抱不平就要走。抱不平莫名其妙，問(wèn)道：“光天化日之下，破門(mén)闖入我家，庶民何罪之有？”
一個(gè)衙役眼睛一瞪，大聲吼道：“你伙同盜賊，鑿墻打洞，盜竊糧食，謀財(cái)害命，還裝什么糊涂？”
抱不平一怔，不慌不忙地從家中拿了一個(gè)麻袋，跟著衙役就走。眼看快到縣府衙門(mén)了，抱不平突然賴(lài)在地上不走了，說(shuō)：“你們要將我押到衙門(mén)，除非我蹲在這個(gè)麻袋里，你們將我抬進(jìn)去，否則我就死在這兒，讓你倆不好交差。”
兩個(gè)衙役一商量，抬就抬吧，磨蹭下去，延誤老爺升堂，怪罪下來(lái)，沒(méi)好果子吃。于是，兩人只得點(diǎn)頭，讓抱不平蹲到麻袋里，他們將袋口扎好，找了根棍子，抬著抱不平進(jìn)了衙門(mén)。
湯知縣正襟危坐，背后“明鏡高懸”，左右一派威嚴(yán)。突然，湯知縣一拍驚堂木，喝道：“將犯人帶上堂來(lái)！”話音剛落，只見(jiàn)衙役押著一個(gè)衣衫襤褸的犯人，手提一個(gè)麻袋到場(chǎng)；抱不平則是蹲在麻袋里到場(chǎng)的。湯知縣要抱不平從麻袋里出來(lái)，抱不平執(zhí)意不從，湯知縣心想這也無(wú)妨，便作罷了。
湯知縣又一拍驚堂木，要那犯人從實(shí)招來(lái)，犯人吞吞吐吐地將事先捏造的口供，如此這般說(shuō)了一遍，并說(shuō)，衙役手里的那個(gè)麻袋就是同伙抱不平盜竊糧食用的。
湯知縣詭異地一笑，再一拍驚堂木，拖著官腔對(duì)抱不平說(shuō)：“抱不平，你聽(tīng)到么？你帶著麻袋，伙同他人盜竊糧食，人贓俱獲，證據(jù)確鑿，你還有什么可言？”
抱不平蹲在麻袋里，冷冷一笑，說(shuō)：“既然盜賊一口咬定我是同伙，那么為何當(dāng)時(shí)只抓住盜賊，沒(méi)抓住我？既然說(shuō)我與他合伙作案，那么理應(yīng)對(duì)我十分熟悉，現(xiàn)在請(qǐng)老爺讓盜賊說(shuō)出我的個(gè)子是高還是矮，皮膚是白還是黑，臉盤(pán)是方還是圓，眼睛是大還是小，胡須是長(zhǎng)還是短。說(shuō)清楚了，本人認(rèn)罪；說(shuō)不清楚，說(shuō)明盜賊信口雌黃，誣陷良民，罪該萬(wàn)死！”
盜賊哪里說(shuō)得清這些？他當(dāng)即亂了方寸，支支吾吾胡扯了幾句風(fēng)馬牛不相及的廢話。湯知縣一聽(tīng)，知道糟了，像是挨了一頓悶棍，兩眼直冒金星，只好慌慌張張地草草退堂……
