魯道夫是個退伍士兵，經人介紹，他與單親媽媽艾瑪簽了份合同，當小男孩湯姆的替身爸爸，每個月有2000美元的報酬。

此前，愛瑪給兒子編了一個故事：爸爸是一個在海外執行秘密任務的軍人，任務一完成，就會回來看他。

這天早晨，魯道夫出現在了愛瑪的住宅前，一個小男孩箭一般地從門里沖出來，大叫著“爸爸”，撲進了他的懷抱。接下來，湯姆抓住魯道夫的手，一刻也不愿意放開……

每天清晨，魯道夫按照約定的時間來上班，裝作晨練歸來的樣子去叫湯姆起床。根據合同里的條款，魯道夫對湯姆進行半軍事化訓練，起床后立即刷牙、用冷水洗臉。吃完早餐，他還教湯姆如何做俯臥撐、跨越障礙。接下來，他就送湯姆上幼兒園，下午接回家，吃完晚飯，把湯姆哄睡后再離開。

一天晚上臨睡前，湯姆對魯道夫說：“爸爸，我長大了要成為像你一樣棒的男子漢！”過了一會兒，卻又猶豫地問，“如果……如果我在亞馬孫迷路了，你會來找我嗎，爸爸？”魯道夫說：“你長那么大了，還會迷路嗎？”“會的，也許我還會哭著大聲叫爸爸呢。”“可是，真正的男子漢是不輕易哭的！”“好吧，那我不哭，但我還是會大聲叫爸爸的！”

魯道夫神情凝重起來，他望著湯姆，不知該如何回答，最后只好說：“好吧，只要我能聽見，我就來找你，不管是亞馬孫、阿拉斯加，還是南極！”

在魯道夫的陪伴下，湯姆學會了很多事情，他也越來越依戀魯道夫。

兩個月很快過去了，合同到期了，魯道夫對艾瑪給自己的報酬很滿意，但一想到要與湯姆分開，內心卻是沉甸甸的，他提出讓合同再延長一個月的請求，但是愛瑪認為湯姆對于父親的直觀認識已經建立，也不想讓他過分依戀魯道夫，因此她拒絕了魯道夫的請求。

和孩子分離那天，魯道夫裝作又要長期出差執行任務，里里外外地收拾東西。聽到這個壞消息，湯姆的眼睛里立即溢滿了淚水，魯道夫說：“我跟你說過，男子漢是不輕易流淚的。”湯姆只好強忍著淚水，往“爸爸”的包里塞心愛的玩具和自己畫的畫。

反復親吻和擁抱后，魯道夫將湯姆交給愛瑪轉身出門，但還是忍不住回頭望了一眼。湯姆看到他回頭，憋在眼里的淚水“刷”地流了出來，他朝魯道夫哭喊道：“爸爸，我改變主意了，長大了不去亞馬孫，因為我不想離開家！”

經歷過殘酷戰場的魯道夫，從沒流過眼淚，而孩子的哭喊，卻讓他的眼淚涌出了眼眶，他迅速回過頭，快步鉆進車子，再也不敢探出頭看湯姆。

魯道夫覺得自己再也無法用偷取童心的方式賺錢，于是他把錢存了起來，就像把湯姆對他的信任保護起來一樣。

不久，魯道夫找到了另外一份保衛工作，但他始終不能忘記湯姆。有許多次，他都不由自主地來到湯姆家附近。有一次，他真的看到湯姆獨自在院子里練習跨越，神情是那么認真而寂寞。魯道夫再次被淚水模糊了雙眼。

魯道夫知道，愛瑪是不會允許他再靠近孩子的，她會在某一天突然對孩子宣布，他的父親在一次激烈的戰斗中犧牲了，永遠不會回來了。

魯道夫想在愛瑪宣布他“犧牲”前，再為孩子做點什么。他忽然記起，自己離開時，愛瑪哄湯姆說，這一次，爸爸工作的保密性沒那么強了，也許會給他寫信。

于是，魯道夫立即給愛瑪打電話，誠懇地說，他想通過信件的方式，將他教給湯姆的東西強化一下。魯道夫強調說，信件可以由她負責傳送，通信時間和內容，都由她控制。愛瑪同意了他的要求。

魯道夫在第一封信里告訴湯姆，自己非常想念他，問他有沒有繼續嚴格鍛煉。為了不讓愛瑪過早地宣布他的“死亡”，魯道夫在信的最后還編造了神秘島上驚險而離奇的生活，告訴湯姆如何運用智慧擺脫困境。愛瑪看到信中有許多男孩感興趣的新知識，提出要為這些信件付費，魯道夫拒絕了，說這只是后續服務。

沒過幾天，魯道夫就收到了湯姆的回信，小家伙得意地報告了他在各方面的進展，還一個勁地抱怨爸爸怎么還不回家，其中的一段話再次讓魯道夫黯然淚下：

“你出門的時候，我看到你的眼睛里充滿淚水，卻沒有落下來。我跟你學會了很多事情，還想學會不讓眼淚落下來，因為你說真正的男子漢是不輕易落淚的。現在，我可以讓想你的眼淚停留5秒了，但我想讓它停留得更久。你的眼淚落下來需要多長時間呢？如果它落下來了，請將那滴眼淚寄給我，因為我想看看爸爸落下來的眼淚，和我的是不是一樣……”

盡管魯道夫看到這里已是淚流滿面，但他并不能立即給湯姆回信，因為愛瑪說他們之間不能頻繁通信，她借口從神秘島發信到紐約需要一個月時間，規定他們一個月只能聯系一次。一個月的時間終于過去，魯道夫給湯姆回信：“如果有一天我的眼淚落下來了，我敢保證它跟你的眼淚是一樣的，因為我們都是男子漢……”魯道夫一邊寫一邊流淚，他在心里祈禱：“上帝保佑，讓我晚點‘犧牲’！”

再次接到湯姆的信時，魯道夫的禱告真的應驗了，信里還夾著一張字條，那是愛瑪的筆跡：“明年同一時間，如果你愿意，還可以‘回家’探望一次湯姆，為了驗證你們的眼淚是不是一樣的，湯姆把他想你的眼淚都滴在了一只小瓶里，我想你該回來讓你的眼淚也落到瓶子里去，親眼見見你們的眼淚是不是一樣的……”