唐代傳奇小說《聶隱娘》，講述貞元年間魏博大將聶鋒之女聶隱娘的故事：隱娘十歲時，被一位尼姑帶走，聲稱是要指點隱娘。五年后隱娘歸來，家人問學了什么，隱娘說，尼姑讓她服下藥丸，給了她一把寶劍，教她武藝，隨后命她去取兩位惡人的項上人頭，她都做到了。家人聽后非常害怕。不久，隱娘和一位磨鏡的少年成親，父親去世后，隱娘夫婦成為魏帥的左右吏。魏帥與劉昌裔交惡，派隱娘行刺劉氏。劉氏神機妙算，恭迎隱娘夫婦，隱娘遂棄魏投劉。魏帥得知后，先后派精精兒和妙手空空兒前來刺殺他們。前者被隱娘打死，后者因隱娘略施小計、行刺不成便揚長而去。劉氏死后，隱娘偶遇其兒子，預言他將有大難，后竟應驗，世人亦不復見隱娘。 傳奇小說的出現，反映了中國古典小說逐漸從萌芽走向成熟。“小說”一詞始見于《莊子》：“飾小說以干縣令，其于大達亦遠矣。”這里的小說，指的是瑣碎的言論，內容如何，不得而知。西漢劉歆在《七略》中提及“小說家”的名稱，但所記之書后世不傳。東漢班固在《漢書·藝文志》中給“小說家”下了定義：“小說家者流，蓋出于稗官。街談巷語，道聽途說之所造也。”兩晉南北朝時期，有了多言傳說故事或名人軼事的小說，如干寶的《搜神記》、葛洪的《神仙傳》、劉義慶的《世說新語》等。到了唐代，出現了記述奇聞異事的文言短篇小說，名唐傳奇。傳奇小說產量豐富，除了《聶隱娘》外，代表作品還有《虬髯客傳》、《鶯鶯傳》、《南柯太守傳》、《柳毅傳》、《李娃傳》、《紅線傳》、《章臺柳傳》、《長恨歌傳》、《霍小玉傳》、《梅妃傳》、《枕中記》、《離魂記》、《幽怪錄》等。這些小說中的一些情節和典故，常為后世文人所用，宋元明三代不少戲劇故事，都是在唐傳奇的基礎上繼續演繹創作出來的。

傳奇小說的主人公不盡是鬼神，而多是人，或是才子佳人，或是英雄俠客，總之，是生活在現實社會上有著各種各樣性格的人。像《聶隱娘》和《紅線傳》，主角是參與到地方官吏斗爭之中的刺客俠士，反映了安史之亂后藩鎮割據，各股地方勢力之間相互斗爭仇殺的社會現實。再如《李娃傳》和《霍小玉傳》，主角是情路坎坷的世族子弟和妓女，反映了唐代士人以迎娶大家閨秀為榮的等級森嚴的婚姻狀況。大唐經濟文化的繁榮為傳奇小說提供了無限寬廣的創作空間，小說塑造的人物形象鮮明，具有較濃的現實和時代氣息。

雖然傳奇小說包含豐富的社會內容，但加入了很多純粹想象的元素。像《聶隱娘》中描述隱娘與精精兒打斗，說是有紅白兩面旗幟在床的四周擊打旋轉，后有一人從空中掉下來。又描述空空兒的神術，說是人不能看見他的變化，鬼不能跟隨他的蹤影，他能從虛空進入陰間，能用無形攻擊有形。再如《梅妃傳》中描述梅妃的魂魄進入唐玄宗的夢境，訴說皇上逃難時，自己死在亂兵手中，有人把她安葬在梅樹下，隨后玄宗前去挖掘，果然找到尸首。這些記述都超越現實，既驚悚又刺激，要說這樣寫有什么意義，只能說是純粹瑰麗奇特的想象而已。清代編纂《四庫全書》時，發現《幽怪錄》中諸多篇章已經殘缺，但編者卻認為殘缺亦無妨，因為無關風教。明人、清人比較注重道德教化，做文章要有社會意義，即便言及怪力亂神、奇聞異事，也要獎善懲惡。而唐人，是真愛浪漫，愛作不受現實羈絆的無邊無際的想象，一面描寫現實社會中的人，一面卻賦予他們高于現實的特質，不論有無實際意義。

侯孝賢導演的《刺客聶隱娘》拍得如何，見仁見智，不過，隨著電影的上映，倒是使不少觀眾對唐傳奇產生了興趣。唐傳奇不只有《聶隱娘》，其余的小說也很精彩，茶余飯后，不妨一讀。